Tom Skerritt – Hollywoods eviga befälhavare fick sin första filmhuvudroll vid 88

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	25 augusti 1933 Detroit, Michigan
Yrke	Skådespelare och regissör
Känd för	Alien, Top Gun, Kontakt
Priser	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Saturn Award · Western Heritage · Mary Pickford

Kapten Dallas kryper in i Nostromos ventilationskanaler med en eldkastare och kommer aldrig tillbaka. Det är scenen där Alien lämnar över berättelsen till Sigourney Weaver, och Tom Skerritt har aldrig grämt sig över att vara mannen som fick lämna plats. ”Publiken vill att hon ska få tag på sin katt och ta sig därifrån”, sade han om scenen flera decennier senare. Under sex decennier inom film och tv har uppdraget oftast varit detsamma: befälhavaren, sheriffen, prästen, fadern – den stadiga auktoritetsfiguren som någon annans berättelse tar spjärn mot.

Porträtt av Skerritt landar ofta i samma slutsats: att han är en av sin generations mest underskattade skådespelare. Själv köper han inte premissen. ”Jag har aldrig varit särskilt intresserad av det där med att vara en stor filmstjärna”, sade han till en radiostation i Seattle när han till slut fick huvudrollen i en långfilm, i slutet av 80-årsåldern.

Thomas Roy Skerritt kommer från Detroit. Han var yngst av Helen, hemmafru, och Roy, affärsman, fyra barn och föddes i staden den 25 augusti 1933. Efter Mackenzie High School tog han värvning i USA:s flygvapen och arbetade i fyra år som klassificeringsspecialist, större delen av tiden på Bergstrom Field i Austin, Texas. G.I. Bill bekostade studierna vid Henry Ford College, där hans bror undervisade i engelska, därefter vid Wayne State University och slutligen UCLA, där han läste engelska men alltmer drogs till regi. En studentuppsättning av The Rainmaker gjorde att folk fick upp ögonen för honom. Han hoppade av UCLA innan examen för att göra filmdebut som sergeant i Krigsgalen, en mindre film om Koreakriget som också blev Robert Redfords första filmroll och där Sydney Pollack medverkade.

På 1960-talet gick han i tv-skolan, ofta i uniform eller till häst: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke och en ung Mark Twain i Death Valley Days. Robert Altman gav honom sedan rollen som Duke Forrest, kirurgen från Georgia i M*A*S*H, och ett år senare dök han upp i Harold å Maude med rollnamnet ”M. Borman”. Sedan tog karriären tvärstopp. Hans agent Meyer Mishkin sade till Los Angeles Times 1978 att Skerritt hade fastnat i en rad obskyra europeiska westernfilmer, och tog åt sig äran för rollen som hjälpte honom loss: Wayne, maken till Shirley MacLaines pensionerade ballerina i Vändpunkten. För den rollen fick han National Board of Reviews pris för bästa manliga biroll 1977.

Det som följde formade hans identitet på vita duken. Bara 1978 spelade han Strawberry i Cheech och Chongs Up in Smoke och pappan till den unga konståkaren i Ice Castles; 1979 kom Dallas i Ridley Scotts Alien. David Cronenberg gjorde honom till sheriff Bannerman i Dead Zone 1983, och Tony Scott gav honom rollen som de flesta fortfarande stannar honom för: kommendörkapten Mike ”Viper” Metcalf i Top Gun 1986. Han spelade Evan Drake i Skål och Drum Eatenton, gift med Sally Fields rollfigur, i Blommor av stål.

På 1990-talet fick han den huvudroll på film som han sällan hade erbjudits. Som sheriff Jimmy Brock i David E. Kelleys Småstadsliv, CBS-dramat som utspelar sig i en småstad i Wisconsin, vann han en Emmy för bästa manliga huvudroll i en dramaserie 1993 och nominerades två gånger till en Golden Globe. Samma år som serien hade premiär gav Robert Redford, hans motspelare i den första filmen tre decennier tidigare, honom rollen som pastor Maclean, den flugfiskande presbyterianske fadern i Där floden flyter fram. Cameron Crowe använde honom som Seattles borgmästare i Singles, och i Contact spelade han David Drumlin, den vetenskaplige rådgivaren som tar Jodie Fosters plats i maskinen.

Etiketten underskattad smickrar båda sidor och förklarar ingenting. Skerritts filmografi rymmer en del utfyllnad, däribland Poltergeist III, och intervjun med Mishkin skildrar en karriär som nästan rann ut i sanden efter M*A*S*H. Mer talande är hur hans signaturroller är uppbyggda. Dallas dör så att Ripley kan ta ledningen. Viper är den institution som Maverick måste vinna över. Drumlin tar hjältinnans plats och sprängs i luften för det. Hollywood förbisedde inte Skerritt; branschen anlitade honom just för hans stabilitet, eftersom den gjorde huvudpersonens uppror tydligt. Huruvida han förvägrades stjärnstatus eller lugnt valde bort den går att läsa på båda sätten i karriären, men själv har han bara argumenterat för det senare.

Allt mer av hans kraft riktades norrut. Skerritt slog sig ner i Seattleområdet och grundade TheFilmSchool tillsammans med Stewart Stern, manusförfattaren till Rebel Without a Cause, för att utbilda manusförfattare och regissörer utanför Los Angeles. 2012 startade han och arméveteranen Evan Bailey Red Badge Project, som använder berättarverkstäder för att hjälpa veteraner med posttraumatiskt stressyndrom. Han grundade också Heyou Media, en digital publikation i Seattle, och regisserade tv-filmer som Divided by Hate. ”Berättelser är det enda i den här branschen som någonsin har känts meningsfullt”, sade han på Henry Ford College.

Han slutade aldrig arbeta framför kameran. Han spelade den bortgångne familjepatriarken William Walker i Brothers & Sisters, där han för andra gången var gift på skärmen med Sally Field, och Nate Fords pappa i Leverage, en roll som gav honom ett Saturn Award. Han återförenades med sin motspelare från Småstadsliv, Lauren Holly, i Field of Lost Shoes och med sin Alien-besättningskamrat Harry Dean Stanton i Lucky, Stantons sista film, 2017.

Så kom East of the Mountains 2021, filmen som gav honom en roll att bära. S.J. Chiro regisserade filmen efter David Gutersons roman, och Skerritt spelar Ben Givens, en pensionerad hjärtkirurg med obotlig cancer som kör ut i Kaskadbergen med sin hund och ett hagelgevär. Han håller diagnosen hemlig för sin dotter, som spelas av Mira Sorvino. Flera år tidigare hade Guterson sagt till honom att han ville ha Skerritt i filmen om boken någon gång filmatiserades. Skerritt var också exekutiv producent, och insatsen gav honom en Satellite Award-nominering. 2022 tilldelade International Press Academy honom sitt hederspris Mary Pickford Award.

Hans senaste långfilm är Broke, Carlyle Eubanks rodeodrama som hade premiär i juni 2025. Där spelar han Cliff mot Wyatt Russell, som gestaltar en broncoryttare på nedgång, samt Dennis Quaid och Mary McDonnell. I maj 2026 tog Paramount tillbaka Top Gun på bio för att fira filmens 40-årsjubileum och lät Viper återvända till bioduken. Den 25 augusti fyllde Skerritt 93 år.

Han har varit gift tre gånger: med Charlotte Shanks, som han fick tre barn med, från 1957 till 1972; med Sue Oran, hans sons mamma, från 1977 till 1992; och sedan 1996 med Julie Tokashiki, som han har en dotter med.

Ingen ny roll har tillkännagivits. Verkstäderna han startade i Seattle fortsätter utan att han behöver stå framför kameran – och det är trots allt den roll han alltid har spelat bäst.