Tom Skerritt, skådespelaren som gav Alien dess kapten och Top Gun dess chefsinstruktör, har gått bort. I dödsrunorna återkommer redan samma ord om honom: auktoritet. Sheriffen, befälhavaren, fadern vid bordets huvud. Beskrivningen stämmer, men fångar inte det som gjorde honom betydelsefull för filmen, snarare än för rollbesättarna. De främsta regissörerna han arbetade med anlitade honom för hans auktoritet – och för att plocka isär den.

Det är den röda tråden genom en karriär som sträckte sig från New Hollywood till en sen huvudroll. Skerritt valde regissörer framför roller och såg varje filminspelning som en lektion i ett hantverk han först hade velat ägna sig åt på andra sidan kameran.

Kaptenen som Alien inte kunde behålla

Se bara på rollistan. I Ridley Scotts Alien stod Skerritt överst, före Sigourney Weaver, skriver Variety. Han spelade Dallas, kapten på Nostromo: officeren som besättningen lyder, och den som går under. Namnet högst upp på affischen tillhör en man som berättelsen inte låter överleva.

Han var nära att tacka nej. Han hade avböjt rollen, rapporterar både Variety och The Hollywood Reporter, när projektet hade en liten budget och saknade regissör. Han var rädd att pengarna skulle försvinna i specialeffekter. En filmskapare fick honom att ändra sig. När han fick höra att Scott hade tackat ja bad han att få se The Duellists, Scotts första långfilm, och kom därifrån med omdömet att den var ett mästerverk. ”Då var jag tvungen att göra Alien”, mindes han i dokumentären Alien Evolution. En skådespelare som tackar ja till en monsterfilm tack vare regissörens första film tänker redan som en regissör.

Altmans rebell, Tony Scotts instruktör

Samma instinkt går tillbaka till början. Robert Altmans M*A*S*H gjorde honom känd som Duke Forrest, en av de bångstyriga men skickliga fältläkarna: auktoritetens motsats, spelad av en skådespelare som Hollywood under de kommande årtiondena skulle komma att rollbesätta som officer. Skerritt gav Altman äran för att ha lärt honom ”att man inte kunde göra fel, så länge man försökte”, och att en skådespelare måste vara ”beredd att göra sig till åtlöje. Det fick jag av Bob.” Han återvände till Altman för Thieves Like Us och ställde upp för Hal Ashby i Harold and Maude som motorcykelpolis, med skämtnamnet Martin Bormann i eftertexterna.

Tony Scott gjorde honom sedan till kommendörkapten Mike ”Viper” Metcalf, chefsinstruktör på Miramars flygskola där Tom Cruises Maverick utbildas. Auktoritet igen, men här som vägledning – kanske den roll som passade honom allra bäst. Robert Redford gav honom rollen som presbyteriansk präst och far i A River Runs Through It. I Variety-recensionen skrev kritikern att han spelade rollen genom att diskret blotta ”den kärleksfulla kärnan under den seniga ytan”. Herbert Ross The Turning Point gav honom National Board of Reviews pris för bästa manliga biroll, och David Cronenberg gjorde honom till sheriffen i The Dead Zone.

Picket Fences och Emmypriset

Tv gjorde den här rolltypen officiell. I David E. Kelleys Picket Fences spelade han Jimmy Brock, sheriff i den fiktiva staden Rome i Wisconsin – ”den lugna rösten mitt i vansinnet”, som The Hollywood Reporter uttryckte det. Rollen gav honom en Emmy för bästa manliga huvudroll i en dramaserie 1993, följd av ytterligare en nominering året därpå. Han beskrev sig själv bättre än någon dödsruna kunde göra när han 1997 berättade för Seattle Post-Intelligencer att en skribent en gång hade kallat honom ”en karaktärsskådespelare fångad i en huvudrollsinnehavares kropp” och att han alltid hade älskat formuleringen.

Skådespelaren som ville regissera

Han föddes som Thomas Roy Skerritt i Detroit den 25 augusti 1933, tjänstgjorde i flygvapnet, studerade engelska vid Wayne State University och bytte till UCLA med avsikten att skriva eller regissera. Han började delvis skådespela för att komma över sin blyghet. När han 1962 fick en roll i det lågbudgeterade Koreakrigsdramat War Hunt såg han det, berättade han för Film Comment, som ”ett utmärkt sätt att lära sig regissera”. Den drivkraften ledde så småningom till Seattle, där han hjälpte till att starta TheFilmSchool och var med och grundade Red Badge Project, som hjälper veteraner att bearbeta PTSD genom att skriva om sina upplevelser. År 2021 ledde det också till en ovanlig huvudroll i en långfilm: East of the Mountains, där han spelade en pensionerad hjärtkirurg och änkling som får veta att han har obotlig cancer.

Skerritt dog på onsdagen av naturliga orsaker, bekräftade hans presstalesperson för Variety. Familjen meddelade dödsfallet i ett uttalande. ”Medan världen kände Tom genom hans enastående skådespelarkarriär kände vi honom för hans humor, nyfikenhet, visdom, generositet och den kärlek han gav oss”, skrev de. Han blev 93 år. Närmast anhöriga är hustrun Julie Tokashiki, barnen Andy, Erin, Matt, Collin och Emiko, fem barnbarn och två barnbarnsbarn.

I eftertexterna till Alien står hans namn fortfarande före Sigourney Weavers. Ridley Scott gjorde en film där en topplacering i rollistan inte garanterar någonting, och Skerritt tackade ja för regissörens skull – inte för placeringen.