Ruth Gordon – manusförfattaren som blev filmstjärna först efter 70

Ruth Gordon

Photo: Stage Publishing Company, Inc.; Myron P. Davis / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	30 oktober 1896 Quincy, Massachusetts, United States
Död	28 augusti 1985 (88)
Yrke	Skådespelerska och manusförfattare
Känd för	Rosemarys baby, Harold å Maude, Den vilda fighten
Priser	Oscar · 2 Golden Globe · Emmy · Women in Film Crystal

Det mest berömda Ruth Gordon någonsin sa från en scen tog en enda mening. Med en Oscar i handen för rollen som en påträngande granne som visar sig tillhöra en häxsabbat sa den lilla kvinnan med den gälla rösten till publiken att hon inte kunde beskriva hur uppmuntrande något sådant här var. Salongen skrattade, för alla förstod skämtet: hon hade arbetat i ett halvt sekel och varit med och skrivit två av studiofilmens vassaste komedier innan Hollywood till sist räckte henne en statyett. Gordon var tidigt ute med nästan allt i sin yrkesbana – utom berömmelsen.

Quincy i Massachusetts, staden söder om Boston där Ruth Gordon Jones växte upp, gav henne en första försmak av att bli betraktad: som spädbarn såldes hennes fotografi för Mellin’s Food, modersmjölksersättningen som tillverkades av företaget där hennes far, Clinton Jones, arbetade. Det avgörande steget kom med posten. Som tonåring skrev hon till skådespelerskor hon beundrade och bad om signerade fotografier. Hazel Dawn, som hon hade sett i The Pink Lady, svarade personligen. Hennes far tvivlade på planen, men tog själv med henne till New York och skrev in henne vid American Academy of Dramatic Arts.

Det gick snabbt för en flicka född den 30 oktober 1896, som kom till Manhattan 1914. 1915 arbetade hon som statist i stumfilmer inspelade i Fort Lee, New Jersey, och dansade i The Whirl of Life. Samma år debuterade hon på Broadway som Nibs, en av de förlorade pojkarna, i en nyuppsättning av Peter Pan med Maude Adams i huvudrollen. Alexander Woollcott, stadens mäktigaste kritiker, tyckte att hon var ”alldeles förtjusande” och blev hennes vän och mentor. 1918 spelade hon mot Gregory Kelly i Booth Tarkingtons Seventeen. De turnerade tillsammans och gifte sig 1921. Strax före bröllopet skrev hon in sig på ett sjukhus i Chicago för att få benen brutna och sedan rättade, så att hennes hjulbenthet – som hon hade haft hela livet – skulle korrigeras. Det säger mer om hennes vilja än någon recension.

Kelly dog i hjärtsjukdom 1927, 35 år gammal, just när Gordon hade kommit undan åratal av roller som den söta, korkade flickan och spelade huvudrollen som Bobby i Maxwell Andersons Saturday’s Children. Två år senare blev hon gravid med föreställningens producent, Jed Harris, under succén Serena Blandish. Deras son, Jones Harris, föddes i Paris. Paret gifte sig aldrig, och faderskapet blev allmänt känt först när de sociala normerna började luckras upp. Under 1930-talet etablerade hon sig som en seriös teaterskådespelerska: som Mattie i Ethan Frome, Margery Pinchwife i William Wycherleys The Country Wife på Old Vic i London och på Broadway, och som Nora i Ibsens A Doll’s House.

Hollywood tog längre tid. Ett tidigt kontrakt med MGM ledde inte till någonting, och hennes första riktiga roller i studiofilmer kom i början av 1940-talet: Mary Todd Lincoln i Abe Lincoln in Illinois, vetenskapsmannens hustru i Dr. Ehrlich’s Magic Bullet, en biroll i Tvillingarna, Greta Garbos sista film, samt Action in the North Atlantic. 1942 gifte hon sig med författaren och regissören Garson Kanin, som var sexton år yngre än hon. Äktenskapet utvecklades till ett av de mest produktiva samarbetena inom amerikanskt filmmanusförfattande.

Gordon hade redan skrivit Over 21, en krigskomedie som spelades 221 gånger på Broadway 1944, med henne själv i huvudrollen. Tillsammans med Kanin skrev hon Dubbelliv, Adams revben och Pat and Mike, alla regisserade av George Cukor och samtliga Oscarsnominerade för bästa manus. De två sistnämnda skrevs för deras nära vänner Katharine Hepburn och Spencer Tracy och hämtade inspiration från hur de faktiskt grälade. Paret skrev också The Marrying Kind, och Gordon bearbetade sin självbiografiska pjäs Years Ago till The Actress, med Jean Simmons som flickan från Quincy som övertalar sin far att låta henne åka till New York. På scenen fortsatte hon att arbeta på högsta nivå: hennes Dolly Levi i Thornton Wilders The Matchmaker spelades i London, Edinburgh och Berlin och gav henne en Tony-nominering 1956.

Sedan kom den andra karriären som ingen hade planerat. Rollen som Natalie Woods mor i Inside Daisy Clover gav henne hennes första Oscarsnominering som skådespelerska och en Golden Globe. Roman Polanski gav henne rollen som Minnie Castevet i Rosemarys baby, en pratsam och överdrivet familjär granne vars vänlighet är filmens mest skrämmande inslag. Vid 72 års ålder vann hon både Oscar och Golden Globe för bästa kvinnliga biroll. Därefter följde Hal Ashbys Harold å Maude, där Gordon spelade en 79-årig fri själ som förälskar sig i en ung man, spelad av Bud Cort, som iscensätter falska självmord för att få uppmärksamhet. Filmen fick ett svalt mottagande av kritikerna och publiken, men hittade långsamt en publik på repertoarbiografer. Den gick inte med vinst förrän 1983 och upptogs i National Film Registry 1997.

Den sena framgången hade ett pris, och den präglar fortfarande hur hon blir ihågkommen. Branschen hade kallat Adams revben och Pat and Mike för George Cukor-filmer, eller Hepburn–Tracy-filmer, och hade lätt att placera Gordon i facket som 1970-talets excentriska gamla dam. Pratshowerna ville ha hennes persona; 1977 var hon programledare för Saturday Night Live, och hon spelade Ma Boggs, den argsinta mamman i Clint Eastwoods Den vilda fighten och dess uppföljare. Gordon bidrog själv till att bygga upp bilden, och det var goda affärer, men dramatikern hamnade i skymundan. Kvinnan som hade skrivit studioerans mest jämbördiga par – två personer som turades om att vinna och förlora grälen – är i dag mest känd för repliker som andra skrev åt henne.

Fortsatt tv-arbete höll henne sysselsatt långt upp i åttioårsåldern. Hon Emmy-nominerades för Rhoda, spelade en mördande författare i avsnittet ”Try and Catch Me” från 1977 av Columbo och vann en Emmy 1979 för avsnittet ”Sugar Mama” i Taxi. Där spelade hon en kvinna som försöker anlita Judd Hirschs taxichaufför som betalt sällskap. Hennes sista Broadwayroll var Mrs. Warren i Shaws Mrs. Warren’s Profession, som Joseph Papp satte upp på Vivian Beaumont Theater 1976. Under 1970-talet gav hon också ut tre memoarböcker, Myself Among Others, My Side och An Open Book, och senare romanen Shady Lady. 1983 tilldelades hon Crystal Award av Women in Film.

Ruth Gordon dog efter en stroke den 28 augusti 1985, 88 år gammal, i sitt sommarhus i Edgartown i Massachusetts. Kanin, hennes make sedan 43 år, var hos henne och berättade att även hennes sista dag hade varit fylld av innehåll, bland annat en morgon då hon arbetade på en ny pjäs. Två veckor tidigare hade hon gjort sitt sista offentliga framträdande vid en välgörenhetsvisning av Harold å Maude.

Library of Congress filmregister rymmer numera Adams revben, Rosemarys baby och Harold å Maude: en film hon skrev och två där hon spelade efter att ha fyllt 70. Amatörteatrar sätter fortfarande upp Harold å Maude, som en teater i Pawtucket i Rhode Island gjorde i februari 2026. Författaren och den sent blommande stjärnan var hela tiden en och samma person, och hennes verk fortsätter att be publiken sluta behandla dem som två.