Rodney Hicks förlorade sångrösten på Broadway – nu bär han Tsukamotos film från Venedig

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	28 mars 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Yrke	Skådespelare och dramatiker
Känd för	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Priser	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Mot slutet av Shinya Tsukamotos Mr. Nelson, Did You Kill People? måste Rodney Hicks gå in i ett klassrum fullt av barn och svara på frågan i filmens titel. Allen Nelson, den före detta marinkårssoldat han spelar, gör det högt och tydligt, och hela filmen vilar på det ögonblicket. För Hicks, en amerikansk skådespelare som ägnade tjugo- och trettioårsåldern åt att sjunga i Broadwaymusikaler och sedan fick beskedet att han inte längre kunde försörja sig på sången, har rösten aldrig varit något att ta för givet. Det Tsukamoto lyfter fram är något annat. ”Den kraftfulla fysik som Rodney hade utvecklat under sina år på scenen fungerade som en känslig antenn”, sade den japanske regissören till Variety, ”som sträckte sig ut för att kalla ner Allens ande från himlen.”

Hicks scenkarriär började i Philadelphia, där han föddes och växte upp och gick ut Roxborough High School. Samma höst började han på Mansfield University, men hoppade av två år senare för att satsa på skådespeleriet på heltid. De första jobben förde honom i oväntat sällskap: Lauryn Hill från Fugees i musikalen Bring in the Morning och regissören Peter Sellars, som satte upp John Adams och June Jordans sångspel I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

Det stora genombrottet kom med Rent. Hicks ingick i ensemblen som tog Jonathan Larsons musikal till Broadway 1996. Där skapade han rollen som Paul, mannen som leder stödgruppen, och hade flera andra ensembleuppgifter. Han var också inhoppare för Benjamin Coffin III, vännen som blir hyresvärd och som alla kallar Benny. Flera år senare återvände han och tog över som Benny, och han var den siste skådespelaren i rollen när uppsättningen lades ner i september 2008. Den sista föreställningen filmades och gavs ut som Rent: Filmed Live on Broadway, som fortfarande är den mest spridda dokumentationen av hans sång.

Mellan de två omgångarna byggde han upp ett cv av det slag som sällan hamnar i rubrikerna. Han spelade Peter i Broadwayuppsättningen av Jesus Christ Superstar från 2000 och Clarence Norris i Susan Stromans The Scottsboro Boys, som flyttade från Vineyard Theatre till Broadway 2010. Två år senare återvände han hem till Philadelphia Theatre Company och spelade huvudrollen som Haywood Patterson i samma musikal. För insatsen fick han Barrymore Award för bästa manliga huvudroll i en musikal. I Portland blev han den första svarta skådespelaren att spela Curly i en professionell uppsättning av Oklahoma!, på Portland Center Stage i en ensemble helt bestående av svarta skådespelare. Regisserade gjorde Chris Coleman, som Hicks senare skulle gifta sig med.

Sedan kom Come From Away. Hicks anslöt sig till musikalen om flygplanen som omdirigerades till Newfoundland under en workshop 2014, nominerades till en Helen Hayes Award för uppsättningen på Ford’s Theatre i Washington och gjorde Broadwaydebut med föreställningen i mars 2017. Där skapade han rollen som Bob och flera andra roller. Han lämnade uppsättningen den 14 juni samma år. Orsaken, som blev offentlig i augusti, var spasmodisk dysfoni, en neurologisk sjukdom som får röstens muskler att krampa. ”På grund av det här tillståndet kan jag inte längre sjunga”, skrev han och tillade att hans tid som professionell sångare på scenen hade ”nått sitt slut”. När musikalen filmades för Apple TV+ 2021 var han inte med.

Den prydliga berättelsen om det som följde – en förlorad röst och en skådespelare som återuppfinner sig själv – stämmer inte med verkligheten, och filmen som gav honom en huvudroll passar in ännu sämre. Hicks återvände till musikalerna: 2023 spelade han Walter i Chess på The Muny i St. Louis. Fram till i år bestod hans film- och tv-karriär av gästroller i På spaning i New York, Law & Order: Criminal Intent, Hope & Faith, Leverage och Grimm, samt biroller i Mighty Oak och Disneys The Slumber Party. Därför fick han sin första huvudroll på film först i femtioårsåldern, på filmfestivalen i Venedig. Recensionerna var hårda mot filmen. Variety kallade den långtråkig och skrev att Hicks är ”en Broadway-skådespelare av viss rang, men det är väldigt svårt att märka här”, eftersom manuset inte ger honom mycket att spela utöver ångest. Screen Daily tyckte att filmen var rörig, och på Rotten Tomatoes ligger betyget på 27 procent. Priset filmen tog hem från Venedig, Leoncino d’Oro, delades ut av en jury bestående av gymnasieelever och var ett sidopris snarare än ett pris i huvudtävlingen.

Utanför scenen har han börjat skriva. Sedan han flyttade till Denver 2018 har hans pjäs FLAME BROILED. or the ugly play haft premiär på Local Theatre Company i Boulder. Han har nått semifinalen i Eugene O’Neill Playwriting Conference med Just Press Save och Ms. Pearl’s Cabaret, och Just Press Save lästes upp under Pride Plays-festivalen 2020 under ledning av Michael Greif, regissören som hade satt upp Rent. En uppläsning av hans nyare pjäs inhaleEXHALE var planerad till Laurie Beechman Theatre i New York i april 2026. Hicks, som fyllde 52 i mars, är gift med Coleman och beskriver sig själv som meditatör.

På film och tv har det börjat lossna. Han spelar Uncle Charlie, en återkommande roll i Mara Brock Akils Netflixserie Forever, som bygger på Judy Blumes roman och hade premiär i maj 2025. Hicks säger att han är tillbaka i seriens andra säsong. Mr. Nelson, Did You Kill People?, en samproduktion mellan Japan, USA, Thailand och Vietnam med Geoffrey Rush som Nelsons terapeut samt Tatyana Ali och Lily Franky i rollerna, hade premiär i tävlan i Venedig i början av september 2026. Filmen fick svensk premiär? Nej. Den gick upp på japanska biografer genom Kino Films den 11 september och visades i sektionen Special Presentations i Toronto. Tsukamoto förklarade att finansieringen kom med ett villkor: ett ansikte som var känt över hela världen. Det ansiktet tillhörde Rush. Huvudrollen gick till en scenskådespelare.

Nu sätts rösten på prov igen på en Broadwayteater. Vid en Rent-återträff i augusti 2026 hoppade Hicks in för Jesse L. Martin och sjöng Tom Collins del av ”I’ll Cover You” mot Wilson Jermaine Heredia. Den 26 oktober 2026 återvänder han tillsammans med originalensemblen till Richard Rodgers Theatre för Rents 30-årskonsert, återigen regisserad av Greif och direktsänd till förmån för Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Då sjunger han på nytt i musikalen som han först gick med i som 22-åring.