Robert Kraft, Patriots-ägaren som köpte en konkursarena och fick en dynasti på köpet

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	3 oktober 1869 Leipzig
Yrke	Företagsledare, ordförande och vd för Kraft Group, ägare av New England Patriots
Priser	Genesis Prize

Robert Kraft har sex Lombardi-troféer, en arena som FIFA döpte om för en sommar och en Super Bowl-ring som hamnade i Vladimir Putins ficka. Men en bronsbyst i Canton, Ohio, får ägaren till New England Patriots inte. Pro Football Hall of Fame släppte till slut fram hans namn till den sista omröstningsrundan som bidragsgivare, men väljarna sa nej.

Avslaget passar in i ett mönster som dynastin aldrig lyckades skaka av sig. Kraft tog över ett lag som varit ett regionalt skämt och en arena som ingen annan ville ha, och gjorde dem till den jämnaste vinnarmaskin amerikansk idrott har sett under det här århundradet. Runt om i ligan berättas samma historia, men med en fotnot om metoderna, bestraffningarna och de två män som vann matcherna på planen. Kraft har i tre decennier hävdat att fotnoten är mindre än själva berättelsen. På senare tid har hans egen arena gång på gång sagt emot.

Han växte upp i Brookline, en förort till Boston där han föddes i juni 1941. Han var son till klädtillverkaren Harry Kraft och Sarah Webber, som kom från Halifax i Nova Scotia. Han var klassordförande vid Columbia University och tog en MBA vid Harvard Business School 1965. Två år tidigare hade han gift sig med Myra Hiatt, och han började arbeta på Rand-Whitney, förpackningsföretaget i Worcester som drevs av hennes far, Jacob Hiatt. 1968 tog han kontroll över företaget genom ett belånat utköp.

Det var papperet som gav pengarna. Kraft grundade International Forest Products 1972 för att handla med pappersmassa och papper över nationsgränserna, och kartongverksamheten förblev den lågmälda motorn bakom allt som följde. Holdingbolaget han bildade 1998, Kraft Group, har fortfarande verksamheten i portföljen tillsammans med lagen. Fotboll var besattheten. Han hade haft säsongsbiljetter till Patriots sedan 1971 och tog sig in i sporten på samma sätt som en förpackningsföretagare tar sig in på en marknad: genom den minst glamorösa tillgång som fanns att tillgå.

Den tillgången var Foxboro Stadium. 1988 köpte Kraft arenan ur konkursboet för 22 miljoner dollar, och med den följde ett hyresavtal som band Patriots till byggnaden. När lagets ägare, James Orthwein, undersökte möjligheten att flytta klubben till sin hemstad St. Louis stod avtalet i vägen. 1994 betalade Kraft 172 miljoner dollar för att köpa hela klubben. Det var en aren affär där ett fotbollslag råkade ingå.

Laget blev en maskin efter två beslut han fattade år 2000. Han gav New York Jets ett val i första rundan av draften för att kunna anställa Bill Belichick, och klubben valde en quarterback från Michigan vid namn Tom Brady som nummer 199. Därefter följde sex mästerskap, i Super Bowl XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI och LIII. Gillette Stadium invigdes 2002 och kostade omkring 350 miljoner dollar, till största delen finansierat privat. Senare byggdes shopping- och nöjesområdet Patriot Place runt arenan. På ligakontoret blev Kraft en av de ägare som hade inflytande: han ledde tv-sändningskommittén och bidrog till att avsluta lockouten 2011, bara dagar efter att Myra dött i äggstockscancer den 20 juli samma år. Bilden av spelarföreträdaren Jeff Saturday som omfamnar honom när överenskommelsen tillkännagavs blev förhandlingens mest mänskliga ögonblick.

Den kritiska granskningen av Kraft börjar med straffen. 2007 bötfällde ligan klubben med 250 000 dollar och tog ifrån den ett val i första rundan efter att den filmat motståndarnas signaler. Fallet blev känt som Spygate. 2015 kostade Deflategate en miljon dollar i böter, två draftval och fyra matchers avstängning för Brady. Kraft accepterade straffet, samtidigt som han sa att han inte höll med om det. 2019 åtalades han i Florida för att ha försökt köpa sexuella tjänster på ett dagspa i Jupiter. En domstol slog fast att polisvideon hade införskaffats på grundlagsstridigt sätt, och åklagarna lade ned åtalet. Sedan kom frågan som ingen ägare vill höra uttalas högt: vem byggde dynastin? Brady lämnade laget och vann en Super Bowl i Tampa. Belichick lämnade 2024. Hall of Fames omröstning framstår som ligans svar, och Kraft gillar det inte.

En annan del av hans offentliga liv handlar om kampen mot antisemitism. Efter att ha fått Genesis Prize 2019 lovade han att skänka 20 miljoner dollar till att grunda Foundation to Combat Antisemitism. 2023 lanserade stiftelsen kampanjen med den blå fyrkanten, vars annonser visades under Super Bowl-sändningarna. 2025 bytte den namn till Blue Square Alliance Against Hate. Kraft har lagt mer än 100 miljoner dollar på arbetet, och 2024 slutade han stödja Columbia, sitt alma mater, på grund av universitetets behandling av judiska studenter under protesterna på campus. I september 2026 krockade uppdraget med arenaverksamheten. Kraft stoppade rapparen Macklemore från att uppträda på Gillette under Ed Sheerans turné och sa att arenan inte skulle ”ge en plattform åt hatpropaganda”. Han hänvisade också till ”en bredare historia av antisemitiskt språkbruk och bildspråk”. Macklemore ströks från programmet. Finneas, Lukas Graham och Sheerans övriga förband hoppade av i protest, och Sheeran bad om ursäkt för att ha hamnat mitt i konflikten. Några veckor senare spelade Zach Bryan på samma arena i en T-shirt med texten ”Free Palestine”. En ägare kan bestämma vem som får stå på scenen. Han har betydligt mindre inflytande över vad publiken säger om beslutet.

På planen gick Patriots under Mike Vrabel 14–3 under 2025 och tog sig till Super Bowl LX, där laget förlorade med 29–13 mot Seattle Seahawks den 8 februari 2026. Det var Krafts elfte Super Bowl som ägare. Bara dagar tidigare hade Hall of Fames väljare lämnat honom utanför 2026 års kull, första gången han nått den slutliga nomineringslistan. Belichick, som bedömdes vid samma tillfälle, kom inte heller med. Den sommaren stod Gillette, under namnet Boston Stadium, värd för sju VM-matcher, däribland en kvartsfinal den 9 juli. Säsongen 2026 började illa: Drake Maye kastade sex interceptions under de tre första matcherna.

Krafts söner sköter numera stora delar av imperiet. Jonathan Kraft är ordförande för Kraft Group, tillsammans med sina bröder Daniel, Joshua och David. 2022 gifte sig Robert med Dana Blumberg, en ögonläkare i New York. Och ringen? Han lät Putin titta på den i Sankt Petersburg 2005, men Putin behöll den. Kraft har senare sagt att uttalandet om att ringen var en gåva utfärdades efter påtryckningar från Vita huset.

Vad som händer härnäst beror på att andra säger ja – en ovanlig situation för honom. I slutet av 2025 undertecknade Kraft Group avtal med Everett och Boston om en Revolution-arena med 24 000 platser på ett nedlagt kraftverksområde vid Mystic River. Hans namn kommer att återvända till Hall of Fames väljare när nästa nomineringsomgång för bidragsgivare hålls.

Taggar: NFL, ceos, företag, företagsledare, Gillette Stadium, New England Patriots, tom brady, Robert Kraft