Mike Ditka död, 86 år: familjen minns ”hjärtat i vår familj”

Mike Ditkas familj skrev uttalandet om hans död i två delar. Den första ägnades åt mannen som allmänheten kände: Hall of Fame-spelaren och den legendariske tränaren. I den andra vände familjen blicken mot den privata personen. ”Vi kände honom som vår familjs hjärta”, skrev de. ”Vi kommer att sakna Mike mer än ord kan beskriva och minnas honom för alltid.”

Det är den delen av berättelsen som dödsrunorna skyndar förbi. Skildringarna av Iron Mike har blivit en kavalkad av tuffhet: den första tight end-spelaren som valdes in i Canton och tränaren som en hel stad gjorde till sitt eget ansikte utåt. Människorna som stod honom närmast berättar en stillsammare historia om en hårdför man som ägnade sina sista årtionden åt att ta hand om andra.

Det här valde de som stod honom närmast att säga

Nyheten kom ut genom Jarrett Payton, Walter Paytons son, som först rapporterade om den i Chicagos The Score och sedan publicerade familjens ord. Hans egna ord var kortfattade. Han kallade Ditka ”hjärtslaget i ’85 Bears”, skrev att ”Chicago kommer aldrig att bli sig likt” och avslutade med ”Böner till Diana och familjen”.

Roger Goodells uttalande började där alla andras gjorde och slog fast att Ditka ”personifierade amerikansk fotboll under så många år” och tillförde ”intensitet, äkthet och en omisskännlig personlighet i allt han gjorde”. Sedan tog kommissionären upp något som inte ryms i höjdpunktsklippen. Genom sitt arbete med Gridiron Greats Assistance Fund var Ditka, sade Goodell, ”en förkämpe för att ta hand om dem som hjälpte till att bygga upp vår sport”. Seth Markman, som arbetade med honom på ESPN, hoppade helt över den barska framtoningen: ”en vänlig, generös och genuint omtänksam kollega”. Bears skickade ”kärlek, böner och våra varmaste kondoleanser till familjen Ditka”.

Kampen han tog efter slutsignalen

Tuffhet var ordet Canton valde. Hall of Fames ordförande Jim Porter sade att ”Iron Mike” tillförde ”en oöverträffad nivå av tuffhet till en era som redan präglades av fysisk hårdhet”. Men samma Hall of Fame lyfter också fram något som krävde en annan sorts mod: att använda sin röst och sin ställning för att driva på för bättre pensions- och sjukvårdsförmåner för pensionerade spelare, framför allt männen från hans egen era. Yahoo Sports beskrev syftet med Gridiron Greats rakt på sak: hjälp till tidigare spelare som inte hade fått lika bra betalt som han.

Han visste vad jobbet kostar kroppen. Ditka drabbades av två hjärtinfarkter, den första medan han fortfarande tränade Bears, och flera år senare av en lindrig stroke, enligt ESPN. Välkomsthälsningen han lämnade på fondens webbplats försöker inte försköna arbetet. Ändamålet, skrev han, ”ligger mig varmt om hjärtat av många skäl”. Bears räknar också upp Misericordia Heart of Mercy, Maryville Academy och Little City bland Chicagos välgörenhetsorganisationer som han stödde, och en gala för behövande före detta spelare bär fortfarande hans namn.

Meritlistan som familjen valde att lägga åt sidan

För ordningens skull: den är omfattande. Han föddes som Michael Keller Dyczko i Carnegie i Pennsylvania den 18 oktober 1939, växte upp i Aliquippa och planerade en gång att bli tandläkare. Bears valde honom som femte spelare totalt i draften 1961. Han utsågs till årets rookie, vann NFL-titeln med Chicago 1963 och Super Bowl VI med Dallas, och vann sedan Super Bowl XII som assisterande tränare åt Tom Landry. Som huvudtränare för Bears mellan 1982 och 1992 hade han ett facit på 15–1 under 1985 och besegrade New England med 46–10 i Super Bowl XX. Han utsågs till AP:s årets tränare 1985 och 1988. Efter tre säsonger i New Orleans avslutade han karriären som huvudtränare med 121 segrar och 95 förluster. År 1988 blev han den första tight end-spelaren som valdes in i Canton, och den första Hall of Fame-medlemmen som vann Super Bowl som spelare, assisterande tränare och huvudtränare. Bears pensionerade hans tröjnummer 89 år 2013. Han arbetade i många år som tv-kommentator för NBC, CBS och ESPN, och ”Saturday Night Live” skapade sketcherna ”Bill Swerski’s Superfans” kring dyrkan av honom och ”Da Bears”.

Familjen meddelade hans död fredagen den 9 oktober 2026. Han blev 86 år. Någon dödsorsak har inte offentliggjorts. Han efterlämnar sin hustru Diana samt de barn och barnbarn som familjeuttalandet talar för.

Pete Prisco på CBS Sports formulerade den replik Chicago kommer att upprepa: ”Killen som inte lät någon sätta sig på honom.” Det är halva mannen. Den andra halvan ägnade årtionden åt att ge tillbaka till spelare som fick mindre betalt av sporten än han själv, och galan som bär hans namn måste nu fortsätta det arbetet utan honom.

Taggar: NFL, Chicago Bears, Gridiron Greats, Jarrett Payton, Mike Ditka