Michael Dante DiMartino, Avatar-skaparen som vägrade släppa sin värld

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	18 juli 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Yrke	Animationsregissör, manusförfattare och producent
Priser	Peabody

De flesta som skapar en fiktiv värld ser den långsamt glida dem ur händerna, en uppföljare i taget, till studior och manusförfattare de aldrig träffar. Michael Dante DiMartino har ägnat karriären åt att göra tvärtom. Som medskapare till Avatar: Legenden om Aang har han sett världen han byggde tillsammans med Bryan Konietzko bli till en misslyckad spelfilmatisering han aldrig ville ha, och därefter till en Netflix-nyinspelning som han valde att lämna hellre än att förlora kontrollen över. I dag befinner han sig där han i åratal försökte ta sig: han och Konietzko leder Avatar Studios, Nickelodeons division kring deras franchise, och en ny Avatar har just nått publiken på deras villkor. Om kontrollen leder till en levande mytologi eller en väloljad franchisefabrik är frågan som hans arbete nu besvarar inför öppen ridå.

DiMartino kommer från Shelburne i Vermont och reste söderut till Rhode Island School of Design för att studera animation. Det var också där han träffade Konietzko, illustratören som skulle bli hans kreativa partner under de följande tre decennierna.

Han tog sin BFA-examen 1996 och inledde yrkeslivet med komedier i bästa sändningstid. På Film Roman regisserade han avsnitt av Family Guy och King of the Hill, liksom ett avsnitt av den kortlivade Mission Hill. Han gjorde också sin egen animerade kortfilm, Atomic Love, som visades på festivaler.

Idén som han och Konietzko presenterade för Nickelodeon liknade inte alls de sitcomserier han hade regisserat. Avatar: Legenden om Aang, som hade premiär 2005, följer Aang, en pojke som vaknar efter ett sekel infrusen i is och upptäcker att hans folk har utplånats och att världen befinner sig i krig. Skaparna hämtade framför allt inspiration från kinesisk kultur, men också från andra asiatiska traditioner, kampsport, anime och Hongkongfilm, och byggde ett magisystem kring de fyra elementen. Under tre säsonger och 61 avsnitt, fram till seriens slut 2008, gjorde serien något som barn-tv sällan försökte sig på: den lät ett krig få konsekvenser och litade på att en ung publik kunde följa hur en fiendeprins långsamt bytte sida. Den fyrdelade finalen sågs av omkring 5,6 miljoner tittare vid den första sändningen, och serien belönades med en Peabody Award. Juryn berömde dess ”ovanligt komplexa karaktärer och sunda respekt för krigföringens konsekvenser”.

Uppföljaren var en större chansning. The Legend of Korra, som hade premiär 2012, tog ett språng 70 år framåt till Republic City, en metropol inspirerad av 1920-talet, och gjorde huvudpersonen till en hetlevrad 17-årig kvinna som ställs mot revolutionärer som vill avskaffa böjarkonsten, anarkister och auktoritära krafter. Politiken blev skarpare och publiken äldre. Nickelodeon hängde inte alltid med: mitt under den tredje säsongen plockade kanalen bort serien från tv och släppte de återstående avsnitten på nätet. Den avslutande scenen, där Korra och Asami går hand i hand in i Andevärlden, var tänkt som början på en kärleksrelation. DiMartino skrev att den ”symboliserar hur de utvecklas från vänner till ett par”. Enligt Konietzko hade nätverket stöttat dem, men bara till en viss gräns, och scenen utformades med en tvetydighet som vissa kritiker tolkade som försiktighet. DiMartino gjorde senare relationen tydlig i The Legend of Korra: Turf Wars, den grafiska romantrilogi han skrev för Dark Horse tillsammans med tecknaren Irene Koh. De två första volymerna blev förlagets bäst säljande grafiska romaner under respektive utgivningsår.

Meritlistan rymmer också misslyckanden, en del hans egna och andra sådana som skedde i hans namn. M. Night Shyamalans film The Last Airbender från 2010, där vita skådespelare fick roller som gestalter hämtade ur asiatiska kulturer, vann fem Razzies. Skaparna har sedan dess sagt att de aldrig ville att filmen skulle göras. Även Korra fick befogad kritik under sina två första säsonger, för att skynda förbi sina politiska idéer och för en kärlekstriangel som få tittare övertygades av. Den andra säsongen är fortfarande den som fått sämst recensioner. Hans solokarriär som romanförfattare, med Rebel Genius 2016 och Warrior Genius 2018, var tänkt att bli en trilogi, men recensionerna var blandade och den tredje boken gavs aldrig ut. Mönstret säger en del. DiMartinos bästa arbete växer fram ur berättelser som utvecklas över tid och ur samarbetet med Konietzko, där en värld får utrymme att diskutera med sig själv.

Samarbetet sattes på prov av nyinspelningen. 2018 meddelade Netflix att en spelfilmatisering av Avatar: Legenden om Aang var på gång, med DiMartino och Konietzko som showrunners. Två år senare lämnade båda projektet på grund av kreativa meningsskiljaktigheter. ”Jag insåg att jag inte kunde styra seriens kreativa riktning, men att jag kunde styra hur jag reagerade. Därför valde jag att lämna projektet”, skrev DiMartino. Serien fortsatte utan dem och hade premiär 2024 till blandade recensioner. Då hade duon fått ett bättre erbjudande: 2021 grundade Nickelodeons moderbolag Avatar Studios, med DiMartino och Konietzko som gemensamma kreativa chefer, för att skapa nya animerade filmer och serier från deras värld.

De första resultaten kom i år. Avatar Aang: Den siste luftbändaren, som DiMartino producerade och delar berättelsekrediterna för med Konietzko, Tim Hedrick och Kenneth Lin, regisseras av Lauren Montgomery. Filmen tar vid med originalkaraktärerna som unga vuxna, 13 år efter kriget, och Eric Nam gör rösten till Aang. Paramount hade planerat en biopremiär och flyttade datumet två gånger innan bolaget ställde in biovisningen. Filmen hade premiär på San Diego Comic-Con den 24 juli 2026 och kom till Paramount+ dagen därpå. Recensionerna var överlag positiva, även om IndieWire menade att karaktärerna förlorade en del av sin älskade charm när de gjordes äldre.

Sedan kom det djärvare draget. Avatar: De sju fristäderna, som DiMartino och Konietzko har skapat, hade premiär på Paramount+ den 9 oktober 2026, med Ethan Spaulding som showrunner. Berättelsen utspelar sig 225 år efter The Legend of Korra och följer Pavi, en nioårig jordbändare som får veta att hon är nästa Avatar, och hennes sedan länge försvunna tvillingsyster Nisha. Efter en global katastrof återstår bara sju städer i världen. De första kritikerreaktionerna har varit starka. På premiärdagen, under New York Comic Con, meddelade de båda skaparna att serien fått klartecken för bok tre och fyra. Under samma panel presenterades också Avatar Kuruk: Wave of Chaos, en ny animerad Paramount+-serie om en rebellisk tonårsavatar, med Konietzko som showrunner.

Hans privatliv håller han till största delen utanför offentligheten. DiMartino, som föddes den 18 juli 1974, har varit gift med Shoshana Stolove sedan 2014. De har tvillingar och bor i stadsdelen Highland Park i Los Angeles.

Återstoden av bok ett i Avatar: De sju fristäderna släpps veckovis fram till den 30 oktober 2026, och en andra bok är redan beställd, även om något datum inte har meddelats. För första gången sedan originalserien tog slut skrivs nästa kapitel i DiMartinos värld av människorna som skapade den, med studions pengar i ryggen och ingen annan att skylla på.

Utvalda serier

Taggar: regissörer, Bryan Konietzko, Michael Dante DiMartino, Avatar Aang: Den siste luftbändaren, Avatar: De sju fristäderna, Avatar: Legenden om Aang

Relaterade personer

John DiMaggio

Hayao Miyazaki

Shigeru Miyamoto

Dan Harmon

Toni Collette

Ekin Koç