Luke Woodhouse – dartspelaren som slog igenom sent, besegrade Littler och sedan försvarade honom

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	13 oktober 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Yrke	Dartspelare
Priser	vinnare av PDC Players Championship 18 · vinnare av Baltic Sea Darts Open · vinnare av PDC Challenge Tour 14

Det mest avslöjande Luke Woodhouse gjorde i Leicester i höstas hände efter matchen. Han hade just slagit ut världsmästaren ur World Grand Prix, den största skalpen i karriären, och hans första instinkt framför mikrofonerna var att be dartspubliken att inte vara för hård mot tonåringen han besegrat. ”Luke är ingen robot”, sa han. ”Man kanske aldrig får se en Luke Littler till.” Det var ett märkligt segertal, men också ett ärligt sådant, från en spelare som tillbringat större delen av karriären med att upptäcka att motståndaren som mest sannolikt kan besegra honom är han själv.

Woodhouse är ingen publikfavorit som bjuder på show. Han går in till Stereophonics, ändrar knappt ansiktsuttryck mellan legs och berättar att hans fru tycker att han är ”riktigt tråkig” på scenen. Den uttryckslösa stilen är medveten. I åratal fanns talangen där, enligt honom själv, men inte temperamentet: en missad dubbel kunde förstöra de tre följande legen, och en dålig månad kunde sätta sin prägel på en hel säsong. Det som förändrades när han var i slutet av trettioårsåldern var mindre själva kastet än vad han tillät sig att känna inför det.

Bewdley, staden i Worcestershire vid floden Severn där han föddes den 13 oktober 1988, är fortfarande hans hemstad. Han började satsa seriöst på sporten omkring 2008 och vann en tävling på Challenge Tour i Reading 2013. Debuten i UK Open kom 2015 och hans första framträdande på European Tour följde 2017. Den verkliga dörren öppnades vid Q-School i januari 2018, då han säkrade ett tourkort. Omkring ett halvår senare började han spela på heltid, eftersom jobbet han hade då inte tillät honom att gå ner till deltid.

De första åren på touren bjöd på glimtar snarare än en tydlig utvecklingskurva. I Players Championship Finals 2019 besegrade han den regerande mästaren Daryl Gurney med 6–5. När han debuterade i världsmästerskapet 2020 slog han först Paul Lim och sedan Michael Smith, finalisten från året innan – en insats som han fortfarande räknar till sina stoltaste. Han satte en nio-darter mot Danny Noppert på golvet 2021. Ändå rörde sig rankingen knappt: 47:a, sedan 49:a. Under sin första hela säsong hade han spelat in 14 250 pund, och dartsen var nu hans enda inkomst.

Botten nåddes 2022. Segerprocenten sjönk till 50 procent, han slutade delad sist i sin grupp i Grand Slam of Darts och sa rakt ut det som siffrorna antydde: ”Jag är inte nöjd med var jag befinner mig, och det har nog tagit längre tid för mig än för de flesta spelare.” Vändningen handlade framför allt om det mentala. Hans fru och hans manager Mark fortsatte säga åt honom att sluta slå på sig själv, och han fattade vad han kallar ett medvetet beslut om att slappna av mer. 2023 besegrade han Dave Chisnall när han debuterade i World Grand Prix och nådde sin första kvartsfinal i en stor tävling i Players Championship Finals. Ett år senare, som 24:e-seedad i Europamästerskapet i Dortmund, slog han Ross Smith, Ryan Searle och Dirk van Duijvenbode innan Ritchie Edhouse stoppade honom med 11–5 i semifinalen.

Därefter fortsatte kurvan uppåt. I Alexandra Palace i december 2024 skrällde han mot Mike De Decker, den regerande mästaren i World Grand Prix, och vände ett 1–3-underläge till seger mot Damon Heta på vägen till åttondelsfinal. 2025 nådde han sin första final på European Tour, vann samtliga gruppmatcher i Grand Slam och tog sig åter till åttondelsfinal i det följande världsmästerskapet. Där missade han dubbel 12 för en nio-darter i en 2–4-förlust mot Krzysztof Ratajski. Titlarna kom till slut i maj 2026, när han var 37 år: Players Championship 18, där han besegrade Andrew Gilding med 8–4 i finalen, och tolv dagar senare Baltic Sea Darts Open i Kiel, hans första titel på European Tour, efter en 8–4-seger mot Ryan Joyce. I juni låg han på 18:e plats i världen och tackade ett byte till ett integrerat flightsystem för att hans normala dagar nu gav snitt över 95.

Det finns goda skäl att vara försiktig med prognoserna, och analytiker har lyft fram dem. En stor del av hans framgångar i golvturneringar i år kom när de allra bästa spelarna stod över Players Championship- och European Tour-tävlingar; i Kiel låg motståndarnas genomsnittliga ranking på 43:e plats. Nathan Aspinall hade besegrat honom åtta gånger i rad innan han stoppade Woodhouses framfart i World Grand Prix med 3–0, och Kevin Doets slog honom två gånger när båda var i form. Inte ens segern mot Littler var särskilt välspelad: båda hade ett snitt omkring 82, och Woodhouse medgav att han ”skakade lite” inför sitt första möte med mästaren på stora scenen. I en sport där uttagningen till Premier League delvis bygger på scennärvaro gör det lugn som räddade hans karriär det också lätt att förbise honom.

Oktober gav några svar. På öppningskvällen av Europamästerskapet satte han en nio-darter i en 6–3-seger mot van Duijvenbode och slog sedan den regerande mästaren och världstvåan Gian van Veen med 10–6. ”När världstvåan inte är på topp måste man hugga”, sa han och beskrev sitt eget spel som stabilt. Ross Smith stoppade honom med 10–6 i kvartsfinalen och gick sedan vidare och vann titeln.

Utanför darttavlan håller han sin krets liten. Han tränar med sin bror, har coachat en junior på ungdomstouren och beskriver sin fru och sin manager som personerna som hjälpte honom att bygga upp sitt självförtroende på nytt. Han har också talat öppet om spelare som får meddelanden från personer som förlorat vad, och sagt att han kan skaka av sig påhopp riktade mot honom själv men drar en gräns när hoten börjar riktas mot familjen.

Nästa prövning är den som kritikerna ständigt pekar ut: eliten, den största scenen och de längre matchformaten. Världsmästerskapet återvänder till Alexandra Palace i december, där han har nått åttondelsfinal de två senaste åren. Efter alla år då han satte krokben för sig själv är han nu en spelare som motståndarna måste ta på allvar när lottningen kommer, samtidigt som han fortsätter säga till sig själv att hålla sig lugn och neutral.

Taggar: sport, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix