Jonny Clayton – putsaren från Wales som stoppade Luke Littlers perfekta år

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	4 oktober 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Yrke	Dartspelare
Priser	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · PDC World Cup of Darts (delad) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler hade vunnit säsongens sex första majorturneringar när han klev upp på scenen mot Jonny Clayton i kvartsfinalen i World Series of Darts Finals i Amsterdam. Efter att ställningen varit 3–3 vann Clayton sju av de sista åtta legen, och snacket om ett perfekt år var över. ”Luke var inte i full fart”, sa han till ITV. ”Han gav mig chans efter chans. Det där var inte den Littler vi alla känner. Men Jonny Clayton kan också spela dart!”

Den sista meningen skulle kunna sammanfatta hans karriär. Clayton har sällan varit den som hörts mest i ett rum, inte ens inom walesisk dart, där Gerwyn Price står för oväsendet. Han är ”The Ferret”, en man från Pontyberem som fortsatte att arbeta som putsare för Carmarthenshire County Council långt efter att han börjat vinna på proffstouren. Hans bästa säsong, den då han tog fyra stora titlar, hamnar allt längre bak i tiden, medan de stora kvällarna sent i karriären gång på gång slutar med en pil som landar några millimeter på fel sida om tråden.

Clayton föddes i Llanelli den 4 oktober 1974 och växte upp i Pontyberem, i Gwendraethdalen. Rugby kom först. Han spelade scrumhalf för Pontyberem RFC och var lagkapten; klubben har sedan dess döpt en lounge efter honom. Han håller på Liverpool och har nummer 97 under kragen på matchtröjan till minne av dem som omkom på Hillsborough. Dart var länge något han ägnade sig åt vid sidan av, och han tog inte ett tourkort från Professional Darts Corporation förrän på den sista dagen av Q-School 2015, 40 år gammal.

Den sena starten höll honom inte tillbaka särskilt länge. 2017 vann han sin första rankingtitel, Players Championship 22, och gick till final i Players Championship Finals. På vägen dit besegrade han Price, Stephen Bunting och förstaseedade Rob Cross, innan han förlorade mot Michael van Gerwen. Året därpå slog han Price med 8–5 i finalen i Austrian Darts Open och blev den första walesaren att vinna en titel på PDC European Tour. 2020 vann de båda World Cup of Darts tillsammans och nollade det engelska paret Cross och Michael Smith med 3–0 i finalen.

Sedan kom 2021. Clayton vann Masters efter att ha besegrat Mervyn King med 11–8 i finalen. Tidigare under turneringen hade han satt utgång tio gånger på elva försök mot James Wade – en träffsäkerhet som PDC sa kunde vara världsrekord. Titeln gav honom en plats i Premier League för första gången. Där satte han en nio-dartare den tredje kvällen, tog sig med knapp marginal till slutspelet på fjärde plats och besegrade sedan Van Gerwen med 10–8 och José de Sousa med 11–5. Ingen walesare hade vunnit Premier League före honom, och ingen hade vunnit turneringen från fjärde plats. På hösten slog han Price med 5–1 i finalen i World Grand Prix och Dimitri Van den Bergh med 11–6 i World Series of Darts Finals. Det blev fyra tv-sända titlar på ett år, och först året därpå slutade han arbeta som putsare.

Problemet med den säsongen är att alla senare säsonger har jämförts med den, och ingen har nått upp till samma nivå. Hans nästa majorfinal, i World Matchplay 2023, slutade med förlust 18–6 mot Nathan Aspinall. I World Masters 2025 hämtade han upp ett underläge på 2–5 mot Luke Humphries, men förlorade med 6–5 i avgörande leg. 2026, hans starkaste år sedan dess, upprepades mönstret. Han missade en matchpil i semifinalen i Premier League, där han föll med 10–9 mot Humphries, och i World Grand Prix i oktober missade han ytterligare tre mot Price i en kvartsfinalförlust med 3–2. Ungefär samtidigt argumenterade han för att världens 16 högst rankade spelare borde vara direktkvalificerade till varje tävling och jämförde det nuvarande systemet med en FA-cup utan Premier League-klubbarna. Många fans svarade att eliten redan går in senare i många majorturneringar och får större prispengar för det. Utan segern på European Tour i Basel kunde han själv ha missat Grand Slam, och argumentet lät märkligt från en man som vann fyra majortitlar under en och samma säsong samtidigt som han fortfarande hade ett vanligt jobb.

En del av formsvackan hade inget med dart att göra. Hans pappa John dog i juli 2023, och Clayton var nära att lägga av. ”Det var över, det ska jag inte ljuga om”, sa han på en presskonferens i december 2024. ”När jag förlorade min pappa gjorde det ont. Han var min inspiration att fortsätta spela.” Han har också gikt och har spelat trots återkommande besvär i anklarna. En kväll i Premier League i Nottingham i mars 2026 haltade han tydligt mellan besöken vid tavlan, men vann ändå kvällen efter att ha slagit Humphries med 6–1 i finalen. ”Jag tar medicin varje dag”, sa han. ”Jag vill inte missa de här kvällarna.” Han är gift med Ellen och de har två barn.

Vändningen började 2025. Han hade ett snitt på 112,77 mot Martin Schindler i World Masters, nådde semifinal i UK Open – en framgång som lyfte honom till femte plats i världen – och vann Dutch Darts Championship efter att ha besegrat Niko Springer med 8–6 i finalen. I oktober var han fortfarande femma. I världsmästerskapet 2026 tangerade han sitt bästa resultat och gick till kvartsfinal, där Ryan Searle slog honom med 5–2. När han återvände till Premier League vann han fyra kvällar och slutade tvåa i tabellen. Han besegrade Price med 8–4 och vann New Zealand Darts Masters i Auckland, slog Littler med 10–4 i Amsterdam den 20 september och vann Swiss Darts Trophy i Basel den 11 oktober. I semifinalen slog han Gian van Veen med ett snitt på 105 och i finalen besegrade han Humphries med 8–4. Det var hans fjärde titel på European Tour. Två veckor senare, i European Championship i Dortmund, slog han Springer och Josh Rock innan Schindler besegrade honom med 10–1 i kvartsfinalen.

När han den här månaden ombads att rangordna de främsta spelarna nämnde han Phil Taylor och Van Gerwen, avfärdade Wades anspråk på andraplatsen och sa att Littler ”skulle kunna spela med ögonbindel och ändå vara precis lika bra”. Det var generöst sagt av en man som hade besegrat Littler några veckor tidigare. Claytons nästa anhalt är Grand Slam of Darts i Wolverhampton den 14–22 november, och världsmästerskapet börjar den 11 december. Han har aldrig tagit sig förbi kvartsfinalen där, och den här gången kommer han dit som en av de fem högst rankade, med en färsk seger mot Littler i bagaget.

Taggar: sport, athletes, Luke Littler, darts, Jonny Clayton, darts players, Gerwyn Price, Premier League Darts, World Series of Darts Finals