Ju Ji-hoon tackade nej till The Remarried Empress flera gånger innan han blev seriens kejsare

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	16 maj 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Yrke	Skådespelare
Känd för	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Project Silence
Priser	Baeksang Award · Blue Dragon Award · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Innan han hann säga ett ord om sin karriär från en scen i Busan bad Ju Ji-hoon om ursäkt för sin förkylning. Sedan berättade han att han hade tackat nej till The Remarried Empress två eller tre gånger. Han förstod inte den världen tillräckligt väl, sade han på filmfestivalens Actors’ House, förrän en person han litade på skrev ett brev till honom och väckte hans nyfikenhet på varför så många läsare älskade originalet. Rollen han till slut tackade ja till är Sovieshu, kejsaren som skiljer sig från en fulländad kejsarinna för en förrymd slav – mannen som hela berättelsen är byggd för att läsaren ska avsky. Den passar honom. Ju introducerades för Asien som en butter kronprins, förlorade den versionen av sig själv i en rättssal och byggde upp sitt namn på nytt genom män som får vara kyliga, moraliskt komprometterade eller skrämmande. De kommande månaderna får utvisa om ansiktet som först gjorde honom till ett namn kan återvända utan att rasera det arbete som ersatte det.

Ansiktet kom först. Ju föddes i Seouls Gangdong-distrikt och studerade skådespeleri vid Kyonggi University, men modelljobben var det som gav honom inkomster tidigt. I början av tjugoårsåldern frontade han kampanjer för Calvin Klein, Levi’s och Reebok och fick mindre roller i tv, medan han väntade på att en regissör skulle behöva honom – precis som de flesta modeller under det årtiondet.

Genombrottet kom med Princess Hours, MBC:s adaption av manhwan Goong, som utspelar sig i ett alternativt Korea där monarkin finns kvar. Ju, född i maj 1982 och 23 år när serien sändes, spelade kronprins Lee Shin, en tonåring med armarna i kors och orden inom sig, som gifts bort med en vanlig medborgare. Serien nådde som högst 28,3 procents tittarandel i hemlandet, spreds över Asien och gav honom MBC:s pris för bästa nykomling. Hämnddramat The Devil, där han spelade mot Shin Min-a, följdes av filmroller: Antique, Min Kyu-dongs version av den japanska mangan Antique Bakery, bjöds in till Berlins internationella filmfestival.

Sedan tog det stopp. I april 2009 åtalades han utan att frihetsberövas, tillsammans med fler än ett dussin andra, i en ecstasyutredning. I juni samma år erkände han sig skyldig till bruk av ecstasy och ketamin. Domstolen dömde honom till sex månaders fängelse, villkorligt i ett år, samt 120 timmars samhällstjänst. Domaren hänvisade till hans tidigare ostraffade liv, hans ånger och de nådeansökningar som fans hade skickat från Korea och utlandet. Han ryckte in för militärtjänst i februari 2010 och muckade i november 2011.

Det är den delen av historien som återkomstberättelsen brukar hoppa över. Hans andra karriär skildras oftast som en lektion i hantverk, och rollerna var krävande. Men att fängelsestraffet gjordes villkorligt berodde delvis på samma utländska fandom som Princess Hours hade byggt upp – en publik han sedan ägnade ett årtionde åt att försöka komma bort från. Inte heller lyckades han helt frigöra sig från sin rolltyp. Flera av hans mest kända rollfigurer, från en advokat för den rikaste procenten till en kirurg som kommer för att ta över en avdelning på fallrepet, delar samma arrogans. Och enligt vad han själv sade i Busan undvek han aldrig romantik medvetet; den gled helt enkelt bort från de roller han erbjöds. En skådespelare, sade han, måste vara till nytta – mer än någon som följer sina egna känslor.

Vägen tillbaka började med en ekande påminnelse om den gamla bilden. I Am the King gav honom en dubbelroll som den unge prinsen som skulle bli kung Sejong och slaven som byter plats med honom, och melodramerna Five Fingers och Mask höll honom kvar i tv. Det var filmen som innebar en vändning. Kim Sung-sus noirfilm Asura: The City of Madness tog honom till Toronto International Film Festival, och två år senare var han överallt på en gång. I Kim Yong-hwas två filmer Along with the Gods: The Two Worlds och Along with the Gods: The Last 49 Days spelade han Haewonmaek, den yngsta och mest sarkastiska av tre väktare i efterlivet. Båda filmerna sålde fler än tio miljoner biobiljetter i Korea. I Yoon Jong-bins The Spy Gone North spelade han Jung Moo-taek, en officer vid Nordkoreas säkerhetsministerium som försöker köpa militära hemligheter av Sydkoreas infiltratör. Rollen gav honom pris för bästa manliga biroll vid Buil Film Awards och av Korean Association of Film Critics. I Dark Figure of Crime, där han talade busandialekt mot Kim Yun-seok, spelade han en mördare som matar en kriminaldetektiv med bekännelser om mord som ingen har anmält. För rollen vann han priset för bästa manliga huvudroll vid Chunsa Film Art Awards.

Streamingtjänsterna gav honom sedan en krona igen, den här gången mitt i en pest. Kingdom, Netflix första koreanska originalserie, lät honom spela Lee Chang, en kronprins från Joseon som utreder sin fars mystiska sjukdom medan de döda reser sig omkring honom. Serien spred hans namn långt bortom de marknader där publiken mindes Lee Shin. I tv-kanalen SBS serie Hyena spelade han mot Kim Hye-soo som rivaliserande advokater åt de allra rikaste, och belönades med kanalens pris för bästa skådespelarinsats.

Sedan kom mängden. Disney+-thrillern Blood Free, katastroffilmen Project Silence, som hade premiär i Cannes, den romantiska komedin Love Your Enemy och Kang Fulls skräckserie Light Shop nådde alla en publik under loppet av ett enda år. Nästa roll blev den som befäste hans position: Baek Kang-hyuk i Netflix The Trauma Code: Heroes on Call, en traumakirurg som återvänder från krigszoner och får i uppdrag att blåsa liv i ett team som bara existerar på papperet. Rollen gav honom pris för bästa manliga tv-skådespelare vid Baeksang Arts Awards för 61:a gången och vid Blue Dragon Series Awards. I våras följde han upp med Climax, en politisk noirserie på ENA där han spelade åklagaren Bang Tae-seop mot Ha Ji-won. Serien hade kanalens näst högsta premiärsiffra för ett drama och avslutades i april med seriens bästa tittarandel, 4,8 procent.

I Busan berättade han att han hade avslutat inspelningen av Buy King omkring tio dagar tidigare. Dramat, om en maktkamp kring arvet inom en av Koreas rikaste familjer, regisseras av Jo Sung-hee. Han sade också att han förberedde inspelningen av den andra säsongen av The Trauma Code, som Netflix nu producerar tillsammans med en tredje säsong.

Men först kommer kejsaren. The Remarried Empress, som bygger på Alphatarts webbtoon för Naver och regisseras av Cho Su-won, visade tre avsnitt i Busan och har premiär på Disney+ – och på Hulu i USA – den 4 november. Fyra avsnitt släpps först, därefter två i veckan fram till finalen den 25 november. Shin Min-a spelar Navier, kejsarinnan han stöter bort, nästan två årtionden efter att The Devil först förde dem samman på skärmen. Ju säger att hans motstånd släppte redan vid den första bordsläsningen, när han väl hade bestämt sig för att spela rollen mindre realistiskt och mer som en musikal. Prinsen som gjorde sig ett namn genom att vägra le är nu en kejsare som publiken förväntas klandra, och han har haft lång tid på sig att öva.