Lee Byeong-heon, regissören bakom Extreme Job som nu gör avsnitt på 90 sekunder

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	23 juli 1980 Incheon, Sydkorea
Yrke	Filmregissör och manusförfattare
Känd för	Extreme Job, Dream, Twenty
Priser	Publikpriset vid Far East Film Festival i Udine · Korea Best Star Award för bästa regi

Lee Byeong-heon skapar komedi av prat. Hans karaktärer grälar om ingenting, ber om ursäkt på uselt vis och gör varje pinsam situation till ett skämt på sin egen bekostnad. Det är tajmingen i replikerna som lockar fram skratten, mer än själva situationerna. Forbes Korea har ett namn för det: ”Lee Byeong-heon-tonen”. Den tonen fyllde sydkoreanska biografer i en omfattning som ingen inhemsk komedi tidigare hade nått. Nu skriver regissören bakom Extreme Job avsnitt som är kortare än två minuter och låses upp på mobilen ett mynt i taget. Hans karriär ställs därmed inför frågan om rytmen håller när den klipps upp i småbitar.

Han är inte skådespelaren. I sydkoreansk rapportering kallas han ”regissören Lee Byeong-heon” av en anledning: på koreanska skrivs hans namn på samma sätt som Lee Byung-huns, stjärnan i Squid Game, som är tio år äldre. Regissören kommer från Incheon, hamnstaden väster om Seoul, och tog den långa vägen in i filmbranschen genom att arbeta med andras manus.

Lee, född den 23 juli 1980, fick sin första eftertext när han var 28. Då bearbetade han manuset till Scandal Makers, Kang Hyeong-cheols succéfilm från 2008. Han gjorde samma jobb med Kangs Sunny 2011, följt av Tazza: The Hidden Card, och skrev sedan manus till Love Forecast. Hans egna filmer började i liten skala. Smell, en kortfilm om ett ungt par som äter middag under tryckt tystnad tills en odör fyller rummet och ingen av dem kan låtsas att den inte finns, vann priset för bästa koreanska kortfilm vid Asiana International Short Film Festival. Hans första långfilm, Cheer Up Mr. Lee, följer ett tv-team som dokumenterar en blivande filmskapare. Den koreanska titeln tilltalar filmskaparen med regissörens eget förnamn, och självironin blev ett återkommande grepp som han aldrig övergav.

Genombrottet kom med Twenty, som han skrev och regisserade och som distribuerades av NEW 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho och Kang Ha-neul spelar tre vänner som just gått ut skolan och inte har en aning om vad som väntar. De pratar som människor i den åldern gör: snabbt, osammanhängande och mest om tjejer. Filmen lockade över 1,1 miljoner biobesökare under premiärhelgen och närmare tre miljoner totalt. Den gav Lee nomineringar till priserna för bästa nya regissör vid Baeksang, Blue Dragon och Grand Bell, och han vann ett pris från Korea Film Actors Association. What a Man Wants, en romantisk komedi som utspelar sig på Jeju och har Lee Sung-min, Shin Ha-kyun och Song Ji-hyo i rollerna, kom 2018.

Sedan kom kycklingen. Extreme Job, som CJ släppte i januari 2019, handlar om en misslyckad narkotikapolisgrupp under ledning av Ryu Seung-ryong. De går undercover i en kycklingrestaurang mittemot ett gängs gömställe – och restaurangen blir en succé. Filmen sålde 16,26 miljoner biobiljetter, fler än någon annan koreansk komedi, och drog in omkring 139,6 miljarder won. Det var den största biljettintäkten för en koreansk film under de följande sju åren. Filmen vann också publikpriset vid Far East Film Festival i Udine och gav Lee nomineringar till priserna för bästa regi vid Blue Dragon Awards och Buil Awards.

Senare samma år gick han över till tv med Be Melodramatic, som han skrev tillsammans med Kim Young-young och samregisserade för JTBC. Han hade börjat arbeta med serien 2015, efter Twenty, eftersom han ville berätta om människor som börjar om efter ett förhållande. Som han själv uttryckte det var materialet ”för omfattande för att få plats på två timmar”. Chun Woo-hee spelar en manusförfattare i 30-årsåldern som blir kär i sin regissör, Ahn Jae-hong, och delar hus med vänner spelade av Jeon Yeo-been och Han Ji-eun. Jang Beom-junes låt till serien, ”Your Shampoo Scent in the Flowers”, nominerades till bästa soundtrack vid Mnet Asian Music Awards. Tittarsiffrorna i hela landet nådde aldrig två procent.

Den här tudelningen löper genom hela hans karriär. Hans största succé är den enda långfilm han inte själv kom på: manuset till Extreme Job skrevs av Bae Se-young, och filmens komiska motor är en intrig. Projekten som växer fram ur Lees egna anteckningsböcker bygger i stället på samtal och når betydligt färre. Dream, hans berättelse om ett hemlöst fotbollslag på väg till Homeless World Cup, hade Park Seo-joon och IU framför kameran 2020. Pandemin sköt upp inspelningen utomlands till 2022, och när filmen till slut hade premiär i april 2023 sålde den 1,13 miljoner biljetter – ungefär en fjortondel av vad Extreme Job sålde. Samma år presenterades Lee som regissör för Genie, Make a Wish, Kim Eun-sooks fantasyserie för Netflix. Han hoppade senare av av personliga skäl, och Ahn Gil-ho tog över serien. Under sin första hela vecka blev den Netflix mest sedda icke-engelskspråkiga serie.

Strömningstjänsterna har inte avgjort saken. Chicken Nugget, som Lee skrev och regisserade för Netflix med Park Ji-doks webbserie som förlaga och som släpptes i mars 2024, återförenade honom med Ryu Seung-ryong. Han spelar en företagschef vars dotter, Kim You-jung, kliver in i en märklig maskin och kommer ut som en kycklingbit. Ahn Jae-hong spelar praktikanten som älskar henne ändå. South China Morning Post beskrev serien som en surrealistisk komedi som ”kanske inte faller alla i smaken”. Trots det tog den sig in på Netflix globala topp tio-lista över icke-engelskspråkiga serier och nominerades till en International Emmy för bästa komedi 2025.

2026 valde han den minsta skärmen. My Baby Daddy Is My Best Friend, som släpptes den 4 februari i appen Lezhin Snack, består av 47 avsnitt på 90 till 120 sekunder vardera. En ung kvinna som blivit gravid utan att planera det frågar en gammal vän om han kan tänka sig att bli barnets pappa. Lee skrev manuset på ungefär två månader, använde Chopin till en stor del av musiken och såg serien nå förstaplatsen på plattformen. Han berättade för Forbes Korea att nedgången i filmbranschen fick honom att söka sig dit och att han ville visa att kortformat kan bära en riktig berättelse, i stället för att fastna i de dopaminkickar som de kinesiska apparna erbjuder. ”En film har vanligtvis tre akter”, sa han. ”Kortformat kändes som tio.” Han vill också att ekonomin ska vara tydlig: regissörer och skådespelare behöver, menade han, en synlig intäktsmodell för att vilja återvända. Från maj satt han dessutom i juryn för ENA:s Director’s Arena, en tävling för regissörer av korta dramaserier. Samma år passerade The King’s Warden 16,9 miljoner biobesök och tog över publikrekordet som Extreme Job hade haft sedan 2019.

Enligt Forbes Korea arbetar Lee samtidigt med en film, en dramaserie och en teaterpjäs, men ingen av dem har ännu fått någon titel eller premiärdag. Vilket projekt som först når publiken kommer att visa om hans ton behöver två timmar, sexton avsnitt eller nittio sekunder för att fungera.