Lee Jung-jae: trettio år av koreansk film – och sedan kom Squid Game

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Född	15 december 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Yrke	Skådespelare, filmregissör
Känd för	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Squid Game: Bakom kulisserna på säsong 2
Priser	Emmy · SAG Award · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

När en serie förvandlar sin huvudrollsinnehavare till ett globalt fenomen över natten uppstår en specifik fara: rollen som gjorde dig känd slutar att vara en roll och blir ett tak. Lee Jung-jae tillbringade åren efter Squid Games explosion med att aktivt motverka detta — han regisserade en film, tog en engelskspråkig roll i Star Wars, återvände till romantisk komedi efter lång frånvaro. Som om han ville påminna den som följde noga att taket han tilldelats inte var det han avsåg att leva under.

Han föddes den 15 december 1972 i Jung-distriktet i Seoul och kom in i underhållningsbranschen genom modellarbete innan han debuterade som skådespelare 1993. Tv-serien Sandglass (모래시계, 1995) gjorde honom till ett nationellt fenomen — inte för att hans roll var störst, utan för vad han gjorde när den inte var det: scener där han bara var närvarande, iakttagande, och kameran inte kunde sluta återvända till honom.

Hans filmkarriär tog form tre år senare. Passion (정사, 1998) gav honom hans första vuxna, moraliskt tvetydiga roll. Året därpå gav Staden där solen aldrig går ner (태양은 없다) honom Blue Dragon Film Award för bästa skådespelare — den koreanska filmens högsta utmärkelse — innan han fyllde trettio. Lee var vid det tillfället exakt där hans bana hade pekat: Sydkoreas finaste prestigeskådespelare.

Åren 2000–2011 gav ett blandat resultat: kommersiella framgångar — Oh! Brothers (2003) drog över tre miljoner åskådare —, tv-projekt som inte nådde upp till förväntningarna, och en känsla av att en karriär som definierades så tidigt riskerade att stelna. Uppgången kom i ett koncentrerat block. Tjuvarna (도둑들, 2012) — en av de mest sedda koreanska filmerna genom tiderna — påminde publiken om vad Lee kunde prestera i ett ensemblefilm. Ny värld (신세계, 2013) gick längre: den placerade honom i centrum av en tät, moraliskt mättad kriminalthriller där han spelade en infiltratör som successivt tappar greppet om vilken sida han faktiskt befinner sig på. Assassination (암살, 2015) lade historisk tyngd till den kommersiella ambitionen.

Tolkningarna av Lee Jung-jae som konsoliderades under denna period var, i efterhand, alltför bekväma. Branschen hade etablerat honom som inkarnationen av en viss koreansk manlig tyngd — behärskad, seriös, pålitligt lönsam — och lärt sig att använda honom därefter. Vad denna läsning systematiskt missade var hans förmåga att skifta register när branschen valde att använda den. I Ansiktsläsaren (관상, 2013) spelade han en konspiratorisk prins med en precis hotfullhet helt utanför hans vanliga territorium. I Statssekreteraren (장관의 자리, 2019) på JTBC tog han sig an en karriärbyråkrats kompromisser med en specificitet som kritikerna inte alltid hade tillskrivit honom. Lådan som branschen byggde för honom var aldrig lika säker som den verkade.

Squid Games ankomst i september 2021 gjorde temporärt alla tidigare frågor om kategorier och tak irrelevanta. Hans gestaltning av Seong Gi-hun — en ekonomiskt utblottad, känslomässigt instabil ensamstående far som av desperation dras in i en dödlig tävling — korsade de konventionella gränserna mellan art house och mainstream, mellan koreansk kulturprodukt och globalt underhållning. Vid 74:e Primetime Emmy Awards 2022 vann han utmärkelsen för bästa manliga huvudroll i en dramaserie och blev den första asiatiska mannen att ta emot det priset, och den förste att vinna det för en roll på ett annat språk än engelska. SAG Award följde. Den sydkoreanska regeringen tilldelade honom Geumgwan Order of Cultural Merit.

Vad han gjorde med plattformen är den mer avslöjande historien. 2022 debuterade han som regissör med Hunt (헌트) — en tät spionagethriller utspelade i 1980-talets Seoul som han också medförfattade och spelade i. Filmen hade världspremiär på Cannes filmfestival i Midnight Screenings-sektionen. 2024 tog han rollen som Sol i Star Wars: The Acolyte på Disney+ — hans första engelskspråkiga roll. 2025 avslutades Squid Game med sin tredje och sista säsong.

Lee har i mer än ett decennium haft ett förhållande med Im Se-ryung, modell och affärskvinna från en av Sydkoreas framstående familjer. Han medgrundade Artist Company, ett artistmanagementbolag, med sin mångårige vän och samarbetspartner Jung Woo-sung 2016, och driver en liten kedja av italienska restauranger i Seoul som han designade själv. I november 2021 blev han global ambassadör för Gucci.

Squid Game avslutades i juni 2025, och Lee spelar för närvarande i en romantisk komedi på Amazon Prime Video bredvid Lim Ji-yeon — en genre han inte arbetat med på år — i rollen som en skådespelare som tröttnat på den roll som definierade honom. Nästa film, Ray, är under utveckling. Frågan som Lee Jung-jaes karriär alltid ställt — inte hur framgång ser ut, utan vad den kostar och vad den tillåter — slutade inte när spelen upphörde.