Koichi Yamadera gav röst åt Spike Spiegel och Beerus, nu slåss han mot AI-kloner

Koichi Yamadera

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	17 juni 1961 Shiogama, Miyagi, Japan
Yrke	Röstskådespelare
Känd för	Kikis Expressbud, GHOST IN THE SHELL, Dragon Ball Super: Broly
Priser	Galaxy · 2 Seiyu Awards · Famitsu Awards · Japan Movie Critics Awards

Rollbesättare i Tokyo har ett kort sätt att beskriva rollen som ingen riktigt kan bestämma sig för: är du osäker, ring Yamadera. Den reflexen har gjort Koichi Yamadera till japansk röst åt Will Smith, Eddie Murphy och Jim Carrey, åt Kalle Anka och anden, åt prisjägaren Spike Spiegel och åt Beerus, den uttråkade, kattörade förstörelsens gud i Dragon Ball. I Japan är han känd som mannen med den sjufärgade rösten. Ju bättre han gör sitt jobb, desto mindre låter någon enskild roll som mannen bakom den – och det är både hantverket och dess fälla.

Frågan som nu hänger över honom är vem som äger instrumentet. I Dragon Ball Super: Beerus, den omarbetade versionen av serien som hade premiär på Fuji TV och Crunchyroll den här månaden, talar Beerus med repliker som Yamadera spelade in för originalserien för flera år sedan, nu omklippta till ny animation. Han har sagt att han blev förvånad när han fick höra att inga nya repliker skulle spelas in och kallade det en lyckträff: ”De använder det vi spelade in då och bygger något nytt av det.” Med hans samtycke är det en remastrad version. Utan det är det samma sak som han och ett tjugotal kollegor gick ut offentligt mot med kampanjen NOMORE Mudan Seisei AI: en protest mot att uppläsningar, sånger och röster i sig läggs ut på nätet, och ibland säljs, av människor som aldrig ens stått i en inspelningsstudio.

Vägen till inspelningsstudion gick via universitetets rakugoklubb. Yamadera växte upp i Tagajō och Rifu, några kilometer från hamnstaden Shiogama i Miyagi, där han föddes den 17 juni 1961. Hans far tjänstgjorde i Japans självförsvarsstyrkor, och själv brukade han härma skurkarna i Kamen Rider för alla som ville lyssna. På Tagajō High School var han lagledare för basketlaget, vilket mest innebar att han fick ropa. På Tohoku Gakuin University läste han ekonomi och ledde föreningen för komiskt berättande under artistnamnet Hanareya Bunkō. Han beskriver fortfarande klubben som början på allt. Han hade fått ett erbjudande från en reklambyrå när han på universitetets bokhandel fick syn på en bok med titeln How to Become a Voice Actor. Vid 22 års ålder flyttade han till Tokyo och började på skådespelarkooperativet Haikyōs utbildningsskola.

Debuten kom 1985 som en motorcykelåkande vän i videoanimen Megazone 23, följd av hans första återkommande tv-roll, som en utter i Bosco Adventure. Dubbningen kom av en slump, efter att ett shownummer han framförde på en äldre kollegas bröllop fångat rätt personers uppmärksamhet. Hans första huvudroll i en dubbning var i Young Sherlock Holmes 1988. Samma år började han göra rösten till hunden Cheese i Soreike! Anpanman, en roll han fortfarande har kvar. 1989 gav Ranma ½ honom två roller på en gång: den hopplöst vilsegångne rivalen Ryōga Hibiki och guiden i Jusenkyō. Det var ett tidigt tecken på hur branschen skulle komma att använda honom.

På 1990-talet befästes bilden. Han spelade dubbelspelaren Ryōji Kaji i Neon Genesis Evangelion, därefter Spike Spiegel i Shinichirō Watanabes Cowboy Bebop, rollen som gjorde hans namn känt bland animepublik utomlands, och senare utredaren Togusa i Ghost in the Shell: Stand Alone Complex. Från 1997 var han också programledare för TV Tokyos barnprogram Oha Suta, varje vardagsmorgon i arton och ett halvt år, tills han lämnade uppdraget 2016 med motiveringen att det var dags att lämna över till en yngre generation. Samtidigt blev han Will Smiths officiella japanska dubbningsröst, med Smiths välsignelse. Under en intervju i Tokyo 2019 bad Smith honom att dubba honom live, på stående fot.

2010-talet handlade om att ta över efter andra. 2011 övertog han rollen som inspektör Zenigata i Lupin III efter Gorō Naya, som hade spelat rollen i fyra decennier. Han blev Gamilas ledare Desler i Space Battleship Yamato 2199 och gjorde originalrösten till Beerus i filmen Dragon Ball Z: Battle of Gods från 2013, en roll han sedan tog med sig in i Dragon Ball Super. I The Last of Us gjorde han rösten till Joel och vann Famitsu Award för bästa karaktärsröst. I Danganronpa V3 spelade han alla fem Monokuma-ungar, även flickan. När TV Asahi 2011 och återigen 2017 frågade yrkesverksamma röstskådespelare vem i branschen de tyckte var mest anmärkningsvärd hamnade han på första plats.

Ryktet om hans genialitet är däremot något han själv ifrågasätter. Yamadera säger att han inte är något geni, att han genom hela karriären har stulit från äldre kollegor han beundrat och att Michio Hazama är mästaren han fortfarande försöker komma ikapp. Han kallar skådespeleri framför kameran en svag punkt, trots att han fick ett Galaxy Award för Kōki Mitani-dramat Aikotoba wa Yūki, eftersom han känner sig svävande när han står framför kameran. Han har också berättat att han sällan får roller i sena animeserier riktade till hängivna fans; hans arbete vänder sig snarare till barn och familjer. I en intervju 2016 erkände han att han sökt på nätet efter beröm för en imitation och i stället hittat ett omdöme: Yama-chan får ungefär sextio poäng för allt, aldrig noll, aldrig hundra. Det är den skarpaste kritiken av hans karriär – och den kom från en anonym kommentator. Hans bredd gjorde honom till det säkra valet. Men ”är du osäker” är inte detsamma som att vara det enda möjliga valet.

Hans senaste steg kan läsas som ett svar på det. 2022 föreslog han för första gången en japansk dubbning av en utländsk produktion han älskade, Only Murders in the Building. Han gjorde själv rösten till Martin Shorts Oliver och hjälpte till att rollbesätta resten. Efter att ha fyllt 60 började han för första gången med regelbunden röstträning, så att publiken i långkörare inte skulle höra trötta versioner av karaktärerna de vuxit upp med. 2021 gifte han sig med radioprofilen Robin Shoko Okada. Tidigare äktenskap med röstskådespelarna Mika Kanai och Rie Tanaka slutade i skilsmässa.

Arbetsbördan har inte minskat. 2025 återförenades han med Watanabe i Lazarus, där han spelade Dr. Skinner, Nobelprisbelönade forskaren bakom ett mirakelläkemedel med en dödlig hake. Samma höst blev han det talande bältesspännet i Kamen Rider ZEZTZ. I somras gjorde han rösten till monstret Gumi i den japanska premiären av Minions & Monsters, och i februari utsåg hans barndomsstad Tagajō honom till en av sina ambassadörer. Den omarbetade versionen av Dragon Ball visades för första gången i världen på New York Comic Con innan den nådde japansk tv den 11 oktober.

Näst på tur står ett slags avsked. Den 30 oktober går Be Forever Yamato: Rebel 3199 Chapter 7 upp på japanska biografer. Det är den sista delen i nyinspelningarna, och Yamadera återvänder som Desler. De replikerna är nya och framförs i studion av honom själv – just den ordning han har ägnat de senaste två åren åt att försvara.