Ji Chang-wook, k-dramats snälla hjälte som nu spelar förförare i The Scandal

Ji Chang-wook

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	5 juli 1987 Anyang, Gyeonggi Province, South Korea
Yrke	Skådespelare
Känd för	Colony, Fabricated City, Hard Hit
Priser	KBS Drama Awards · SBS Drama Awards · MBC Drama Awards · Asia Artist Awards · Asian Film Awards · APAN Star Awards · Korean Popular Culture and Arts Awards

I The Scandal, Netflixserien som flyttar Les Liaisons dangereuses till det koreanska hovet under Joseondynastin, spelar Ji Chang-wook Cho Won, en adelsman vars hela anseende bygger på hans förmåga att förföra. Skådespelaren har sagt att han gjorde motstånd mot att spela upp den sidan av rollfiguren. Det säger en del om en man som den koreanska tv-branschen i femton år har castat som sin mest pålitliga garant för godhet: den plikttrogne yngste sonen, livvakten som tar kulan och vännen som väntar. Den mer intressanta berättelsen handlar om hur medvetet han har börjat montera ned den bilden.

Den där godheten var aldrig någon slump i rollbesättningen. Ji växte upp i Anyang, satellitstaden söder om Seoul, studerade scenkonst vid Dankook University och tog sig till kameran via musikteatern, där en skådespelare bedöms efter om publiken längst bak i salongen tror på honom. Scenvanan märks i hur han spelar uppriktighet med full kraft utan att slå över i parodi – en färdighet som gjorde honom till ett säkert kort tidigt i karriären.

Han föddes den 5 juli 1987 och hade ännu inte fyllt 22 när familjedramatiken på tv fick upp ögonen för honom. I The Sons of Sol Pharmacy House, en helgserie som nådde över 40 procents tittarsiffror, spelade han den blyge yngste brodern som fick ta hand om sin bästa väns dotter. Året därpå fick han sin första huvudroll hos KBS i Smile Again, ett dagligt drama på 159 avsnitt där han spelade en koreansk-amerikansk short track-åkare. Rollen gav honom ett Excellence Award vid KBS Drama Awards. Warrior Baek Dong-soo följde 2011, en ursprungsberättelse om en svärdsman från Joseondynastin som toppade sin sändningstid i tretton veckor och gav honom SBS New Star Award.

Rollen som förändrade hans ställning var en svag man, inte en hjälte. I Empress Ki, mot Ha Ji-won, spelade han Ta Hwan, den osäkre kejsaren av Yuandynastin som står i centrum för berättelsen. Han fick osäkerheten att hålla tittarnas intresse vid liv genom 51 avsnitt, som i genomsnitt hade omkring 35 procents tittarandel i hela landet. Rollen gav honom ett Excellence Award vid MBC Drama Awards 2013. Actionthrillern Healer som följde satte hans namn i titeln och tog det vidare till Kina, där han sedan medverkade i de mandarinspråkiga serierna The Whirlwind Girl 2 och Mr. Right. När tvN castade honom som livvakt i The K2 hade han blivit en exportvara.

Hans första huvudroll på film pekade åt ett annat håll. I Fabricated City spelade han en arbetslös onlinespelare som blir falskt anklagad för mord – en premiss byggd på paranoia snarare än charm. Därefter spelade han en åklagare i den romantiska komedin Suspicious Partner, innan han ryckte in i augusti 2017. Han tjänstgjorde vid en artilleribrigad i Cheorwon, nära gränsen, och muckade som sergeant i april 2019. Återkomsten blev lågmäld: Melting Me Softly, Backstreet Rookie, Lovestruck in the City, därefter en magiker i Netflixserien The Sound of Magic och en före detta fånge som volontärarbetar på ett hospice i If You Wish Upon Me.

Den verkliga vändningen kom efter mars 2023, när kontraktet med Glorious Entertainment löpte ut och han skrev på för Spring Company tillsammans med sin manager, som hade arbetat med honom i mer än ett decennium. Nästan varje projekt sedan dess har burit på en mörkare underton. I The Worst of Evil spelade han en polis från landsorten som infiltrerar en drogkartell i Gangnam på 1990-talet. I Gangnam B-Side var han en mäklare som kontrollerar stadsdelens undre värld. I Queen Woo spelade han kungen av Goguryeo, vars död utlöser en brutal maktkamp om tronföljden. Sedan kom The Manipulated, en serie skriven av Oh Sang-ho som byggde om Fabricated City åtta år senare. Ji spelar återigen en vanlig man som skickas i fängelse för ett brott han inte begått, medan Doh Kyung-soo spelar mannen som låg bakom det. Att återvända till samma falska anklagelse, äldre och hårdare, såg ut som ett medvetet försök att rätta till sin egen filmografi.

Hans mest framträdande utmärkelse under decenniet kom däremot för värmen. Welcome to Samdal-ri, där han spelade en envis väderpresentatör på Jeju, gav honom Top Excellence Award vid APAN Star Awards 2024. Avståndet mellan rollerna han väljer och rollerna publiken belönar är den olösta frågan i hans karriär, och i år tillkom en mer besvärande sådan. I juni 2026 rapporterade koreanska medier att Seoul Regional Tax Office hade granskat honom omkring mars och beslutat om ytterligare skatt på miljardbelopp i won; den exakta summan offentliggjordes inte. Spring Company bad om ursäkt för oron bland allmänheten, förnekade att inkomster medvetet hade undanhållits och beskrev en oenighet om huruvida hans intäkter tillhörde honom personligen eller hans enmansbolag. Bolaget uppgav att skatten skulle betalas. Fallet ingår i en bredare våg av granskningar av skådespelare som arbetar genom enmansbolag, men för en skådespelare vars marknadsvärde bygger på förtroende går det närmare inpå än för de flesta.

Arbetstakten har inte avtagit. Colony, Yeon Sang-hos thriller om ett smittutbrott, hade premiär i sektionen Midnight Screenings i Cannes i maj och passerade fem miljoner biobesök i Korea. Ji spelar en säkerhetsvakt som blir instängd i den avspärrade byggnaden tillsammans med sin syster, som har nedsatt rörelseförmåga. I den filippinska realityserien Kumusta drev han en tillfällig filippinsk restaurang i Gangnam tillsammans med en grupp filippinska stjärnor. The Scandal, där han spelar mot Son Ye-jin, kom till Netflix den 18 september, och recensionerna tycktes vara överens om en sak: de åtta avsnitten dröjer för länge vid sina intriger, medan Ji är som bäst i de stillsamma scener där Cho Won slutar spela en roll.

Utanför rampljuset har han hållit sitt privatliv utom synhåll men låtit sitt givande ske öppet: 100 miljoner won till Daegu Red Cross under det första covidutbrottet, samma summa via UNICEF efter jordbävningen i Turkiet och Syrien 2023, 10 miljoner yen till Ishikawa efter Noto-jordbävningen och 100 miljoner won till stöd för dem som drabbades av skogsbränder 2025. År 2025 uppmärksammade den koreanska regeringen honom med ett hedersomnämnande från ministeriet för kultur, idrott och turism.

Nästa steg går medvetet tillbaka mot det ljusa. Merry Berry Love, hans första japanska serie och hans första romantiska komedi sedan Welcome to Samdal-ri, har premiär den 7 oktober på Nippon TV och strömmas på Disney+ och Hulu i andra territorier. Han spelar Lee Yu-bin, en koreansk inredningsdesigner som förlorar allt och hamnar på en avlägsen japansk ö, där han möter Mio Imadas jordgubbsodlare. Därefter parar JTBC:s Human X Gumiho ihop honom med Colony-motspelaren Jun Ji-hyun igen, den här gången som en schaman som ställs mot en tvåtusen år gammal rävande. Den gode killen är tillbaka. Frågan är om publiken nu kommer att se honom så som hans senaste års arbete har argumenterat för att de borde.