Jean-Michel Basquiat, från graffitin SAMO© i SoHo till documenta som 21-åring

Jean-Michel Basquiat

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	22 december 1960 Brooklyn, New York City, USA
Död	12 augusti 1988 (27)
Yrke	Målare och tecknare

Tre spetsar och ett tvärstreck: kronan som Jean-Michel Basquiat ritade om och om igen är det enklaste kännetecknet i hans konst, och den säger mycket om allt det andra. Han satte den ovanför boxare, jazzsaxofonister, sitt eget namn och enskilda ord. Han krönte svarta män som museerna från hans barndom aldrig hängde på sina väggar – och gjorde det i samma gallerier som snart skulle sälja målningarna för priser inget museum kunde matcha. Motsägelsen fick aldrig någon lösning. En konstnär som fyllde sina bilder med copyrightsymboler, prislappar, varulistor och handel med svarta kroppar blev under en period den dyraste amerikanska konstnären som någonsin sålts på auktion. Sedan dess har marknaden som krönte honom fortsatt att berätta hans historia i dollar.

Han arbetade som yrkesverksam konstnär i ungefär åtta år. Under den tiden skapade han omkring sexhundra målningar och ungefär femtonhundra teckningar, och han dog 27 år gammal. Allt som vuxit fram kring honom sedan dess – filmerna, vänskapen med Warhol som återberättats som en legend, sneakers, skateboards och projektorer med hans krona – vilar ovanpå detta koncentrerade konstnärskap. Den relevanta frågan är inte hur mycket verken säljs för. Den är vad målningarna hade att säga medan priserna steg.

Brooklyn, en bilolycka och en anatomibok

Jean-Michel Basquiat föddes i Brooklyn den 22 december 1960. Hans far, Gérard Basquiat, kom från Port-au-Prince på Haiti; hans mor, Matilde Andrades, föddes i Brooklyn och var dotter till puertoricanska föräldrar. Han växte upp mellan olika språk och talade franska, spanska och engelska redan som elvaåring. Matilde tog med honom till museer tidigt och ofta, och han blev juniormedlem i Brooklyn Museum. Hans systrar har fortfarande medlemskortet kvar i familjearkivet.

När han var sju blev han påkörd av en bil medan han lekte på gatan. Han bröt armen, fick inre skador och mjälten opererades bort. Under återhämtningen gav hans mor honom ett exemplar av Gray’s Anatomy, en bok som aldrig riktigt försvann ur hans konst: märkta ben, blottade organ, dödskallar tecknade som diagram och listor över kroppsdelar återkommer i målningarna. Ett decennium senare skulle han döpa sitt band efter den. Samma år separerade hans föräldrar, och han växte upp hos sin far. Hans mor lades in på en psykiatrisk klinik när han var omkring tio år. Han gick på flera skolor, däribland Saint Ann’s i Brooklyn, Edward R. Murrow High School och City-As-School, en alternativ gymnasieskola på Manhattan, och hoppade av innan han tog examen.

SAMO©, bandet Gray och Times Square Show

I maj 1978 började han tillsammans med vännen Al Diaz skriva SAMO©, en förkortning av ”same old shit”, på väggar i SoHo och Lower East Side. Tagsen liknade falska reklamsloganer eller korta predikningar mot konsumism, religion och konstvärldens jakt på det nya. De signerades med en copyrightsymbol, som om skämtet vore ett varumärke. I december 1978 gav en artikel i Village Voice namnet ett ansikte. År 1980 hade samarbetet fallit samman, och frasen ”SAMO IS DEAD” dök upp på väggar i centrum och satte punkt för det.

Musiken löpte parallellt med måleriet. I april 1979 grundade han experimentbandet Gray tillsammans med Michael Holman, och de spelade på CBGB, Max’s Kansas City och Mudd Club. För att få ekonomin att gå ihop sålde han handmålade vykort och sweatshirts. År 1980 spelade han en version av sig själv i en film från downtownscenen som senare fick titeln Downtown 81; filmen spelades in det året men nådde inte biograferna förrän 2000. I juni 1980 deltog han i Times Square Show, en grupputställning arrangerad av kollektivet Colab i en övergiven massagesalong på West 41st Street, tillsammans med Keith Haring, Kiki Smith och Jenny Holzer. Det var hans första offentliga utställning. Året därpå köpte Debbie Harry från Blondie en av hans tidiga målningar för 200 dollar – hans första försäljning som konstnär.

Från Modena till documenta på tretton månader

Den utveckling som följde saknar nästan motstycke. Hans första separatutställning öppnade i maj 1981 på Galleria d’Arte Emilio Mazzoli i Modena i Italien. I december 1981 publicerade poeten och kritikern Rene Ricard essän ”The Radiant Child” i Artforum. Den gjorde honom känd i konstpressen och hävdade att ”ett eller två ord på en Jean-Michel rymmer graffitins hela historia”. Galleristen Annina Nosei lät honom måla i källaren till sitt galleri i SoHo och gav honom i mars 1982 hans första separatutställning i USA. I juni 1982, 21 år gammal, blev han den yngsta konstnären som bjöds in till documenta 7 i Kassel.

Den sommaren blev den schweiziske konsthandlaren Bruno Bischofberger hans representant världen över. I december 1982 öppnade Larry Gagosian en Basquiatutställning i Los Angeles och ordnade en ateljé åt honom där. Där skapade han några av sina mest täta målningar från 1983, däribland Museum Security (Broadway Meltdown). Under tiden i Los Angeles hade han en kort relation med Madonna, som då var en sångerska från downtownscenen och fortfarande hade flera månader kvar till berömmelsen. I mars 1983, 22 år gammal, deltog han i Whitneybiennalen. I maj 1984 öppnade han sin första utställning med Mary Boone i New York.

Överstrukna ord, kronor och copyrightsymboler: så fungerar målningarna

Han målade med akrylfärg, oljestift och sprayfärg och använde fotokopierade collage på dukar, dörrar, fönsterkarmar och spännramar hopfogade av träribbor. Bilderna är fulla av text: listor, priser, kemikalienamn, latinska och spanska ord, sportstatistik och anatomiska beteckningar. Mycket är överstruket. Han förklarade själv metoden: han strök över ord för att människor skulle se dem bättre, eftersom det faktum att de doldes fick betraktaren att vilja läsa dem. Kritiker har jämfört effekten med hur en hiphopproducent samplar, och han hämtade stoff från allt han läste – från serietidningar och Leonardos anteckningsböcker till afrikanska masker, egyptiska hieroglyfer och slavhandelns historia.

Kronan, copyrighttecknet och dödskallen är de mest återkommande av dessa lån. I Charles the First (1982) krönte han Charlie Parker, och Horn Players (1983) placerar Parker och Dizzy Gillespie på samma svarta bakgrund, omgivna av fragment av ord. Irony of a Negro Policeman (1981) visar en svart polis som stängts in av sin egen uniform och upprätthåller ett system som skapats för att motarbeta honom. Hollywood Africans (1983), som nu finns på Whitney, placerar Basquiat bredvid graffitikonstnärerna Toxic och Rammellzee och omger dem med de schablonroller och varor som filmindustrin tillskrivit svarta skådespelare. Dödskallen, rå och masklik i Untitled (Skull) från 1981 på The Broad i Los Angeles, blev den bild som marknaden senare skulle värdera högst.

Defacement

I september 1983 dog Michael Stewart, en ung svart graffitikonstnär, efter att ha gripits av New York City Transit Police för att ha skrivit på en vägg i en tunnelbanestation. Basquiat, som själv hade gjort samma sak i flera år, målade Defacement (The Death of Michael Stewart) direkt på väggen i Keith Harings ateljé: två rosa, ansiktslösa poliser med höjda batonger över en mörk silhuett, och ordet ”defacement” ovanför dem följt av ett frågetecken. Haring skar loss väggstycket och hängde det ovanför sin säng. År 2019 ägnade Guggenheim en hel utställning åt målningen och presenterade den som en av de tydligaste skildringarna av polisvåld från en amerikansk konstnär under årtiondet.

Warhol, recensionen som kallade honom ”maskot” och priset för att bli en marknad

Han träffade Andy Warhol den 4 oktober 1982, när Bischofberger tog med honom på lunch till The Factory. Inom några timmar hade han målat Dos Cabezas, ett dubbelporträtt av dem båda, och skickat tillbaka det medan färgen ännu var våt. I augusti 1983 flyttade han in i ett loft och en ateljé på 57 Great Jones Street som tillhörde Warhol. Mellan 1984 och 1985 målade de tillsammans dussintals dukar, däribland Olympics, Taxi, 45th/Broadway och Zenith. När deras gemensamma utställning öppnade på Tony Shafrazi Gallery 1985 sågades den av kritikerna, och en recension beskrev Basquiat som Warhols ”maskot”. Vänskapen svalnade efter det.

Samma år hade han omslaget till New York Times Magazine, fotograferad barfota i en färgstänkt kostym, ovanför ett reportage med rubriken ”New Art, New Money: The Marketing of an American Artist”. Rubriken fångar karriärens kritiska dilemma på fem ord. Anhängarna såg en ung svart konstnär som på sina egna villkor tog sig in på en sluten, vit marknad. Kritikerna såg gallerister sälja en 24-årings dukar snabbare än verken hann tas till sig, och vissa recensenter tog till ord som ”primitiv” och ”vildbarn” – beskrivningar han avvisade i intervjuer. Båda tolkningarna har en poäng. Kanon har sedan dess slagit fast hans begåvning, men frågan om vad pengarna gör med läsningen av målningar som delvis handlar om pengar är fortfarande obesvarad.

Siffrorna gör den spänningen konkret. I maj 2017 betalade den japanske samlaren Yusaku Maezawa 110,5 miljoner dollar för Untitled (1982), en svart dödskalle mot blå bakgrund. Det var då rekord för en amerikansk konstnär på auktion. Dustheads (1982) hade sålts för 48,8 miljoner dollar 2013; In This Case (1983) inbringade 93,1 miljoner 2021; hedgefondgrundaren Ken Griffin köpte Boy and Dog in a Johnnypump (1982) privat 2020 för mer än 100 miljoner. Priser i den storleksordningen får egna följdverkningar. I juni 2022 beslagtog FBI 25 målningar som tillskrevs Basquiat från Orlando Museum of Art, där de visades, efter att äktheten ifrågasatts. Museet sparkade sin chef Aaron De Groft inom några dagar, och en auktionsförrättare i Los Angeles erkände senare att han ljugit för FBI om sin egen roll i att skapa förfalskningarna.

Great Jones Street

Warhol dog i februari 1987, och personer nära Basquiat har beskrivit förlusten som ett slag han aldrig återhämtade sig från. Han hade använt heroin i flera år. I slutet av 1986 hade hans flickvän Jennifer Goode fått in honom i ett metadonprogram, men han hoppade av efter tre veckor. De sena målningarna blir glesare och kargare; Riding with Death (1988), med en mörk gestalt på ett skelett mot en kal ockrafärgad bakgrund, tolkas ofta i efterhand som ett självporträtt. Den 12 augusti 1988 dog han av en oavsiktlig heroinöverdos i sin ateljé på Great Jones Street. Han blev 27 år och begravdes på Green-Wood Cemetery i Brooklyn. I sin dödsruna i Vogue skrev Keith Haring att han ”verkligen hade skapat ett livsverk på tio år”.

Eftermälet: retrospektiv, filmer och systrarnas version

Whitney Museum öppnade hans första museala retrospektiv i oktober 1992. Brooklyn Museum, där han varit juniormedlem som pojke, visade en stor översikt 2005, och Barbican i London följde 2017 med Basquiat: Boom for Real. Julian Schnabel, en konstnär som hade känt Basquiat, regisserade långfilmen Basquiat (1996), med Jeffrey Wright i huvudrollen och David Bowie som Warhol. Tamra Davis dokumentär Jean-Michel Basquiat: The Radiant Child (2010) byggde på en intervju hon filmat med honom i Los Angeles i mitten av 1980-talet och sedan låtit ligga i arkiv i två decennier. År 2022 öppnade hans familj King Pleasure i Chelsea, en utställning med över 200 verk från dödsboet, utformad som ett porträtt av sonen och brodern snarare än av marknadsfenomenet. Utställningen visades i Los Angeles 2023. Dödsboet förvaltas av hans systrar Lisane Basquiat och Jeanine Heriveaux.

Kalendern för 2026 visar hur stort område verken fortfarande spänner över. Från januari till maj visade Louisiana Museum of Modern Art i Danmark Basquiat–Headstrong, den första institutionella översikten som enbart ägnats åt hans avbildningar av det mänskliga huvudet, med fokus på verk på papper från 1981 till 1983. Den 14 maj såldes Museum Security (Broadway Meltdown), målningen från 1983 som skapades i ateljén i Los Angeles, för 52,7 miljoner dollar inklusive avgifter på Sotheby’s i New York. Det var mer än tre och en halv gånger de 9,3 miljoner pund, motsvarande ungefär 14,6 miljoner dollar, som verket inbringat på Christie’s i London 2013. I juni öppnade Pérez Art Museum Miami Basquiat: Figures, Signs, Symbols, med närmare ett dussin verk ur Ken Griffins samling, däribland In Italian och Pez Dispenser, som visades tillsammans för första gången. I september satte skådespelaren Roger Guenveur Smith, som kände Basquiat från klubbscenen i Los Angeles, upp In Honor of Jean-Michel Basquiat på New York Theatre Workshop, några kvarter från Great Jones Street. I denna enmansföreställning talar han i mikrofon till livemusik av musikern Marc Anthony Thompson. Föreställningen spelas till den 10 oktober.

Nästa kapitel tillhör familjen. Den 11 december släpper Netflix dokumentären Jean-Michel Basquiat, regisserad av Quinn Whitney Wilson och Viridiana Lieberman och premiärvisad på Tribeca Festival i juni. Det är den första dokumentärfilmen som godkänts av dödsboet, med Lisane Basquiat och Jeanine Heriveaux som exekutiva producenter. Filmen bygger bland annat på hemmafilmer av de tre syskonen i en park i New York på 1960-talet, tidigare osedda verk och medlemskortet från Brooklyn Museum. Regissörerna har sagt att målet är att visa att myten och människan inte är en och samma. I februari 2027 öppnar High Museum of Art i Atlanta Basquiat, the Blue Ribbon Paintings, and the Art of Reproduction, en utställning kring elva målningar från 1984 där logotypen för ölet Pabst Blue Ribbon återkommer bland anatomiska diagram, filmlogotyper och krönta figurer. Den visas till den 16 maj 2027.

Den sista detaljen fångar hela karriären. En billig öletikett, en krona och en copyrightsymbol på samma duk: varumärkena från en stad som sålde allt, målade av någon som visste att även han själv var till salu. Priserna kommer att fortsätta stiga eller falla med marknaden. Målningarna fortsätter att ställa samma fråga som den första SAMO©-taggen på en vägg i SoHo: vem äger ett tecken, och vem bestämmer vad det är värt?

Taggar: artists, Andy Warhol, bildkonstnärer, Jean-Michel Basquiat, Defacement (The Death of Michael Stewart), Hollywood Africans

Relaterade personer