Jean-Claude Van Damme, actionhjälten som förvandlade sin kris till karriärens bästa prestation

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	18 oktober 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Brussels, Belgium
Yrke	Skådespelare, regissör och kampsportare
Känd för	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minioner: Berättelsen om Gru
Priser	Europamästare i karate · Martial Arts History Museum Hall of Fame

Det mest minnesvärda Jean-Claude Van Damme någonsin har gjort på film är kanske inte spagaten mellan två stolsryggar, eller den snurrande hälsparken som stoppar motståndare mitt i ett utfall. Det kan vara scenen i JCVD där han bryter samman mitt i en monolog, gråtande i en bank han inte planerat att råna, och bekänner för en belgisk kamera att hans liv har glidit honom ur händerna medan han var upptagen med att vara en ikon. Rörelsen som öppnade Hollywood för honom – kroppen – hade, hävdade han, kostat honom nästan allt annat.

Han föddes som Jean-Claude Camille François Van Varenberg i Berchem-Sainte-Agathe, en kommun som Bryssel sedan dess har absorberat, år 1960. Hans far – en revisor och florist som såg en fysiskt spinkig pojke – skrev in honom i Shotokan karate vid tio års ålder. Van Damme uppnådde 2:a dan svart bälte, tävlade under tonåren och lade till fem år av klassisk balett i sin träning, och gav den äran för att ha gett honom både spagaten och precisionen som hans sparkar senare skulle vara beroende av. Vid nitton års ålder hade han vunnit European Professional Karate Associations mellanviktsmästerskap och Mr. Belgium-titeln i bodybuilding. Han slutade tävla 1982, flög till Kalifornien med lite pengar och inga kontakter, sov i bilar, jobbade som dörrvakt på en bar med kopplingar till Chuck Norris, körde limousine och gav privata karatelektioner medan han kämpade för en filmkarriär som alla omkring honom verkade vara säkra på inte skulle bli av.

Vägen till Bloodsport gick genom envishet och en direkt vädjan till producenten Menahem Golan. 1988 års film om en amerikansk soldat som tävlar i en illegal kampsportsturnering i Hongkong tjänade femtio miljoner dollar på en budget på en och en halv miljon, och Van Dammes flexibilitet – han kunde faktiskt göra full spagat mellan två stolar – gjorde honom visuellt olik alla andra som arbetade inom actionfilm. Kickboxer följde 1989, Universal Soldier mot Dolph Lundgren 1992 och John Woo-regisserade Hard Target 1993. Vid mitten av nittiotalet var Van Damme Hollywoods högst betalda actionstjärna. Timecop, från 1994, blev hans mest kommersiellt framgångsrika film och passerade hundra miljoner dollar världen över. Tre Hongkong-regissörer – Woo, Tsui Hark och Ringo Lam – gjorde var sin amerikansk debut i samarbete med honom. Belgiern som hade kommit till Kalifornien med ingenting hade blivit mallen som andra actionstjärnor mätte sig mot.

Kraschen som följde var inte bara en nedgång i karriären. Mellan 1993 och 1996 utvecklade Van Damme ett svårt kokainberoende och spenderade upp till tiotusen dollar i veckan. Han diagnostiserades med bipolär sjukdom 1998 och beskrev extrema humörsvängningar som han sagt hade skuggat honom sedan barndomen. Gripen för rattfylleri 1999. Fem äktenskap med fyra kvinnor. Filmerna efter Universal Soldier: The Return flyttade nästan helt till direkt-till-video-marknaden, en kategori som inte kunde rymma vad han hade varit och inte skulle stödja vad han försökte bli. Han var fyrtio år gammal och branschen hade, ganska tyst, bestämt att den var färdig med honom.

Rehabiliteringen började, osannolikt nog, med en film som bad honom spela sig själv på botten. Mabrouk el Mechris JCVD, som släpptes 2008, lät honom spela en fiktionaliserad version av Jean-Claude Van Damme – pank, i en vårdnadstvist, tyst desperat – som snubblar in i ett bankrån i Bryssel och blir en oavsiktlig gisslan. Scenen där denna version av honom själv klättrar upp ovanför inspelningen och håller ett direkt biktande till kameran om sina misslyckanden var, enligt alla konventionella mått, inte ett actionfilmsögonblick. Time Magazine rankade hans prestation som årets näst bästa, bara bakom Heath Ledgers Joker. Kritiker som hade avskrivit honom i ett decennium fann något de inte hade väntat sig: en skådespelare som förstod exakt vad myten om honom själv hade kostat, och som var villig att lägga den förståelsen direkt på duken på det språk den alltid hade vägrat att tala.

The Expendables 2 2012 förde honom tillbaka till mainstream-biografen, där han spelade skurken mot Sylvester Stallone i en film som tjänade trehundratio miljoner dollar världen över. Han medverkade i Kickboxer: Vengeance-rebooten 2016, gjorde rösten till en karaktär i Minions: The Rise of Gru 2022 och lånade ut sitt utseende till karaktären Johnny Cage i Mortal Kombat 1-spelet 2023 – ett av de uppdrag där själva rollbesättningen är argumentet, eftersom Johnny Cage-karaktären ursprungligen var designad som en parodi på Van Damme när spelets skapare inte kunde säkra honom för originalspelet 1992. Den franska actionkomedin Le Jardinier – släppt internationellt som The Gardener på Amazon Prime Video i januari 2025 – lät honom spela en stillsam, dödlig trädgårdsmästare som blir den osannolika beskyddaren av en regeringstjänsteman. Kritikerna var delade. Van Damme, vid sextiofyra, arbetade fortfarande.

I april 2025 lämnade Rumäniens direktorat för utredning av organiserad brottslighet och terrorism in ett brottmål där man påstår att Van Damme hade sexuell kontakt med offer för en människohandelsring vid ett privat evenemang i Cannes 2015. I skrivande stund har inga formella åtal väckts, och en eventuell lagföring skulle kräva tillstånd från franska myndigheter. Van Damme har inte offentligt kommenterat anklagelserna.

Kommande: Raid Pacific, som tillkännagavs i Cannes 2026, kommer att låta honom spela kapten William Pierce, en amerikansk-fransk ubåtsbefälhavare som leder ett andra världskrigs-uppdrag mot en japansk utpost i fiendekontrollerade Stillahavsvatten. Separat håller filmaren Michaela Coel – skaparen av I May Destroy You – på att skriva och regissera en nyinspelning av Bloodsport för A24. Oavsett om Van Damme medverkar i den eller inte, antyder det faktum att A24 valde att börja med just hans film snarare än någon annan något om var originalfilmen nu står. Mannen som kom till Hollywood med ett svart bälte och en belgisk accent, och som tillbringade de följande fyra decennierna med att både bygga upp och riva ner den bild som ankomsten skapade, har överlevt de flesta som förutspådde att han inte skulle klara ett år.