Illuminations andra Minioner-film skickar en elvaårig Gru på provspelning hos ett superskurkgäng på 1970-talet, och den långa förseningen under pandemin slutade i en av 2022 års största framgångar i biljettkassan.

Minioner: Berättelsen om Gru (Minions: The Rise of Gru) är den femte filmen i Illuminations Dumma mej-serie och den andra som byggs kring de gula, obegripligt pladdrande hantlangarna snarare än kring deras chef. Den spolar tillbaka berättelsen till 1970-talet, då Gru är en elvaåring som bor med sin mamma i ett villaområde, i ett hus med en skurklya i källaren, och redan betjänas av en liten armé Minioner som har tagit tjänst hos honom. Filmen är 87 minuter lång och gick upp på amerikanska biografer den 1 juli 2022, två år senare än planerat.

Upplägget är en provspelning. Vicious 6, superskurkgänget som den unge Gru avgudar, har just svikit sin egen grundare, Wild Knuckles, och lämnat honom att dö under en kupp där Zodiac Stone skulle stjälas, en amulett kopplad till den kinesiska zodiaken. Gänget leds nu av den discoinspirerade tjuven Belle Bottom och bjuder in sökande till den tomma platsen. Gru dyker upp, provspelningen går dåligt, och han svarar på refuseringen genom att stjäla stenen och fly.

Stölden sätter i gång två jakter. En Minion vid namn Otto byter ut stenen mot en husdjurssten innan någon märker något; Gru kidnappas av en högst levande Wild Knuckles och förs till San Francisco; och Kevin, Stuart och Bob ger sig av för att rädda honom och tar på vägen kung fu-lektioner av en akupunktör som heter Master Chow. Allt strålar samman i en parad för kinesiska nyåret i Chinatown, där stenens förmåga att förvandla människor till zodiakens djur kommer i spel. Upplägget är medvetet enkelt: en kidnappning, en räddning och ett stulet föremål, samma stomme som familjekomedier har använt i årtionden.

Den relation som ger berättelsen dess form är den mellan Gru och Wild Knuckles. Den åldrande skurken som kidnappar pojken slutar med att lära honom yrket, och de två rånar Bank of Evil tillsammans innan Vicious 6 kommer och letar efter dem. Det är det närmaste prequeln kommer en ursprungshistoria för den vuxne Gru i Dumma mej (2010): ett barn vars första mentor är en äldre skurk som är beredd att ta honom på allvar.

Teamet bakom filmen

Kyle Balda regisserar, med Brad Ableson och Jonathan del Val krediterade som medregissörer. Balda är ett återkommande namn hos Illumination: han var medregissör på Lorax (2012) tillsammans med Chris Renaud, och på Minioner (2015) och Dumma mej 3 (2017) tillsammans med Pierre Coffin. Ableson kom från tv-animationen, där han regisserade avsnitt av Simpsons, och det här var hans första långfilm; del Val hade varit medregissör på Husdjurens hemliga liv 2 (2019).

Matthew Fogel skrev manuset utifrån en berättelse som han utvecklade tillsammans med Brian Lynch, som hade skrivit Minioner. Chris Meledandri, som grundade Illumination 2007, producerade tillsammans med Janet Healy och Chris Renaud, och animationen gjordes vid bolagets studio i Paris. Produktionsdesignern Eric Guillon, som har format seriens utseende sedan den första Dumma mej-filmen, styrde uppföljaren mot Grus barndom när Universal började väga olika idéer till en fortsättning 2017.

Pandemin präglade lanseringen betydligt mer än själva filmen. Berättelsen om Gru hade först premiärdatum den 3 juli 2020; när studion i Paris tillfälligt stängde den våren fortsatte teamet att arbeta hemifrån, och filmen blev färdig den 1 juli 2020. Universal Pictures flyttade den sedan två gånger, först till juli 2021 och till sist till den 1 juli 2022, eftersom covid-19 höll biografer stängda eller begränsade världen över.

För att hantera tidsperioden och miljön anlitade studion Wade Eastwood och Ric Meyers som kreativa konsulter och tog in Flora Zhao som konsult i kinesisk kultur, ett tecken på hur mycket av handlingen som vilar på kung fu, zodiaken och Chinatown i San Francisco. Filmen är tillägnad Madeline Montero, en animatör som dog medan den var i produktion.

Gamla röster och nya skurkar

Steve Carell återvänder som Gru, rollen han har gett röst åt sedan 2010. Pierre Coffin, som var medregissör på de första Dumma mej-filmerna och uppfann Minionernas pladder, gör återigen rösterna till samtliga Minioner, Kevin, Stuart, Bob och nykomlingen Otto inräknade. Julie Andrews är tillbaka som Grus mamma, och Russell Brand gör för sista gången i serien rösten till Dr. Nefario, som här driver en skivaffär.

De nya ansiktena hör mest till Vicious 6. Taraji P. Henson gör rösten till Belle Bottom, Jean-Claude Van Damme spelar Jean-Clawed, vars högerarm är en gigantisk mekanisk hummerklo, Dolph Lundgren är den rullskridskoåkande Svengeance, Danny Trejo är Stronghold med metallhanden och Lucy Lawless är Nun-chuck, en nunna beväpnad med nunchakus. Michelle Yeoh gör rösten till Master Chow, och Alan Arkin spelar Wild Knuckles i det som blev hans sista filmroll; han dog i juni 2023.

Att anlita en rad veteraner från actionfilmen för att ge röst åt tecknade skurkar fungerar som en blinkning i sig: Van Damme, Lundgren, Trejo och Lawless byggde sina karriärer på fysiska slagsmål på duken, och här arbetar de enbart med rösten. Will Arnett och Steve Coogan gör korta återkomster från de huvudsakliga Dumma mej-filmerna, och rapparen RZA gör rösten till motorcykelåkaren som blir vän med Otto på vägen till San Francisco.

En jukebox från 1970-talet

Det är i musiken som tidsandan syns tydligast på papperet. Soundtrackalbumet, producerat av Jack Antonoff och utgivet av Decca och Verve den 1 juli 2022, låter samtida artister tolka funk-, pop- och soulhits från 1970-talet. Diana Ross och Tame Impala spelade in den första singeln, Turn Up the Sunshine, som släpptes den 20 maj 2022; Kali Uchis tolkade Desafinado och St. Vincent tog sig an Funkytown.

Heitor Pereira, Illuminations kompositör sedan den första Dumma mej-filmen, skrev filmmusiken. Det albumet, som släpptes en vecka efter filmen, innehåller dessutom Carell och Coffin när de sjunger Bad Moon Rising och You Can’t Always Get What You Want. En ny version av ledmotivet till Dumma mej av Pereira och Pharrell Williams, framförd av en barnkör, används i filmen men finns inte på något av albumen.

Från pandemioffer till biljettkasserekord

Den två år långa väntan lönade sig kommersiellt. Filmen hade premiär på den internationella animationsfilmfestivalen i Annecy den 13 juni 2022, gick upp i Australien en vecka före USA och drog in 107 miljoner dollar under sina tre första dagar i Nordamerika och 123,1 miljoner dollar under den fyra dagar långa helgen kring självständighetsdagen, ett rekord för den helgdagen. Den slutade på 940,2 miljoner dollar globalt, mot en uppgiven budget på 80 till 100 miljoner dollar, vilket gav den femte största biljettintäkten under 2022.

En del av framgången kom från en publik som ingen hade räknat med. Inom några dagar efter premiären började grupper av tonårskillar dyka upp på visningarna i kostym, i en kopia av Grus stil, och lägga ut utflykterna på TikTok under taggen Gentleminions, ofta till låten Rich Minion av Yeat, som skrevs för en av filmens trailrar. Trenden började bland australiska gymnasieelever; vissa brittiska biografer nekade kostymklädda grupper inträde efter stökiga visningar, och publikundersökningar visade att ungefär en tredjedel av de amerikanska biobesökarna var mellan 13 och 17 år, en ovanligt hög andel för en animerad film. I Kina ersatte biografversionen samtidigt slutscenen med en text om att Wild Knuckles hade gripits och dömts till tjugo års fängelse.

Prisuppmärksamheten höll sig inom animations- och familjekretsen: fyra nomineringar till Annie Awards, en nominering från Producers Guild och en Kids’ Choice Award för favoritanimationsfilm. Serien gick snabbt vidare, med Dumma mej 4 år 2024 och Minioner & Monster, regisserad av Pierre Coffin och med premiär den 1 juli 2026. I den raden är Berättelsen om Gru en kort familjekomedi med ett tidstypiskt soundtrack och en mentorsberättelse i centrum; dess plats i serien vilar mindre på förnyelse än på timing, som delen som kom precis när familjerna var redo att gå tillbaka till biografen.