Jaxon Smith-Njigba, Seahawks-mottagaren som alla försvar planerar veckan kring

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	14 februari 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare (wide receiver)
Individuella priser	Super Bowl-mästare · AP NFL Offensive Player of the Year · First-team All-Pro · Pro Bowl

Tredje försöket och nio yards kvar i andra kvarten mot Kansas City – och för en gångs skull lämnade Chiefs Jaxon Smith-Njigba omarkerad. Sam Darnold såg en ensam cornerback på utsidan, Mansoor Delane, och kastade längs sidlinjen på Lumen Field. 28 yards, touchdown. ”Det blir stora ögon på mig”, sa Smith-Njigba efteråt om en-mot-en-bevakning. Det är en ovanlig syn numera. De flesta veckor ställs Seahawks-receivern mot två försvarare: en cornerback med en safety som täcker bakom honom. Ändå toppar han NFL:s statistik över mottagna yards.

Det är vad hans karriär visar just nu, med en besvärande brasklapp. I den största match han har spelat stängde motståndaren ner honom helt – men förlorade ändå. New Englands Christian Gonzalez punktmarkerade honom genom Super Bowl, Smith-Njigba tog emot fyra passningar för nästan inga yards alls och Seattle vann titeln komfortabelt. Den här säsongen fortsätter motståndarna att skicka en extra försvarare mot honom. ”För det mesta hade de någon som täckte bakom Jax också, om de inte till och med dubbelmarkerade honom”, sa Darnold efter Chiefs-matchen. Yarden trillar in ändå.

Hans historia börjar i östra Texas. Smith-Njigba föddes i Nacogdoches den 14 februari 2002 och växte upp i Rockwall, utanför Dallas, som yngre son till Maada, brandman, och Jami Smith, gymnasielärare. Efter att föräldrarna skilt sig började hans pappa hålla dagliga träningspass för Jaxon och hans äldre bror Canaan, ibland redan klockan sex på morgonen för att trötta ut pojkarna. Canaan kom senare att spela som outfielder i Major League Baseball. Jaxon blev receiver.

Som barn hette han helt enkelt Jaxon Smith. I high school lade han till Njigba för att hedra sin farfar John, som dog 2014. John hade kommit till USA från Sierra Leone på 1970-talet och själv bytt efternamn till Smith för att smälta in; sonsonen tog tillbaka det ursprungliga namnet. Han bär fortfarande Sierra Leones flagga på hjälmens baksida.

Under sitt sista år på Rockwall High School stod han för 104 mottagningar, 2 094 yards och 35 touchdowns och utsågs dessutom till årets spelare i Texas av Gatorade. Han valde Ohio State, där receivergruppen var full av framtida förstaval i draften – däribland Garrett Wilson och Chris Olave – och där han spelade i slotposition för C.J. Stroud. Under sin andra säsong satte han ett nytt rekord för universitetet med 1 606 yards på en säsong. Matchen som definierade den kom i Rose Bowl mot Utah: 15 mottagningar och 347 yards, rekord för en bowlmatch på den högsta nivån inom collegefotbollen.

Sedan kom säsongen som fortfarande följer honom. En hamstringsskada i premiären mot Notre Dame begränsade honom till tre matcher, och när han valde att inte spela i semifinalen i College Football Playoff mot Georgia utan i stället anmälde sig till draften blev reaktionerna hårda. ESPN-analytikern Todd McShay sa att NFL-scouter ansåg att han var tillräckligt frisk för att spela och att han skyddade sitt draftvärde. Stroud kallade det orättvist, och Smith-Njigbas familj svarade McShay offentligt. Händelsen lämnade en fråga hängande över hans namn – om hans hållbarhet och motivation. Seattle valde honom ändå som nummer 20 totalt, den första receivern som valdes den våren.

Debutsäsongen gav få svar. Som rookie var han tredjealternativet bakom DK Metcalf och Tyler Lockett, en spelare som användes för screens och korta passningar, och avslutade säsongen med 63 mottagningar för 628 yards. Den andra säsongen ändrade bilden: 100 mottagningar, vilket tangerade Locketts klubbrekord, 1 130 yards och en första uttagning till Pro Bowl. I mars 2025 släppte Seahawks Lockett och bytte bort Metcalf till Pittsburgh. I klubbens eget besked beskrevs läget som det var: Smith-Njigba var lagets främsta receiver.

Han svarade med den bästa mottagningssäsongen i klubbens historia. Med Darnold som quarterback tog han emot 119 passningar för 1 793 yards – klubbrekord i båda kategorierna – och toppade ligan i yards före Rams-spelaren Puka Nacua. Han blev enhälligt uttagen till första All-Pro-laget och vann Associated Press utmärkelse som årets offensiva spelare, den andra Seahawk att göra det efter Shaun Alexander. I NFC-finalen mot Rams tog han emot 10 passningar för 153 yards och en touchdown i segern med 31–27.

Det är i Super Bowl som den kritiska granskningen av honom börjar, och den bör tas på allvar. Mot New England var han måltavla för 10 passningar och tog emot fyra för 27 yards. Under en del av andra halvlek undersöktes han också för hjärnskakning. Seattle besegrade Patriots med 29–13, medan Kenneth Walker III och Kupp stod för en stor del av anfallen och försvaret höll New England till 13 poäng. Det ger stöd åt två motsatta slutsatser: att ett mästarlag kan vinna utan sin främsta receiver, eller att uppmärksamheten han drog till sig öppnade planen för alla andra. Seahawks tror uppenbarligen på den senare förklaringen. I mars 2026 utnyttjade klubben det femteårsalternativet i hans rookieavtal och kom tre dagar senare överens om en förlängning på fyra år och 168,8 miljoner dollar, varav 120 miljoner garanterade, enligt Associated Press. Det gjorde honom till ligans bäst betalda receiver, med kontrakt till och med 2031.

Pengarna har inte gjort honom försiktig. Mot Arizona tog han emot tre touchdownpassningar, varav en på karriärbästa 82 yards. I förlusten mot Washington hade han 10 mottagningar för 128 yards och ytterligare två touchdowns, och blev efter Jerry Rice bara den andra spelaren att inleda en säsong med minst 120 yards och en touchdown i vart och ett av lagets tre första matcher. Chiefs-matchen var hans sjätte match med minst 100 yards på sju försök. Hans 867 yards är det tredje högsta antalet för en receiver efter sju matcher under Super Bowl-eran, bakom Tyreek Hill och Lance Alworth, och även hans åtta touchdowns toppar ligan. Chris Olave, hans tidigare lagkamrat i Ohio State, ligger tvåa i yards, mer än 200 bakom.

”Han är fantastisk”, sa huvudtränaren Mike Macdonald efter Chiefs-matchen. ”Jag vet inte hur jag annars ska beskriva honom.” Safetyn Nick Emmanwori gick längre och kallade honom en framtida Hall of Famer. Cooper Kupp talade om hur svårt det är att hålla sig engagerad genom en hel match när motståndarnas försvar försöker plocka bort en ur spelet.

Utanför planen är han praktiserande kristen, och tight end-spelaren AJ Barner beskriver honom som otroligt ödmjuk. Efter sin första touchdown för säsongen kopierade han målfirandet från den franske landslagsspelaren Michael Olise – ett litet skämt från en spelare som sällan gör mycket väsen av sig.

Nästa test kommer på Monday Night Football den 2 november, när Chicago Bears gästar Lumen Field. Deras tränare har sett Super Bowl-filmen precis som alla andra. Men det filmen inte visar är hur man genomför den planen vecka efter vecka mot en receiver som redan har sett den.

Taggar: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanska fotbollsspelare, Mike Macdonald, Super Bowl LX, Ohio State Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, Sam Darnold