Javonte Williams och Cowboys miljonkontrakt efter en enda skadefri säsong

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	25 april 2000 Wallace, North Carolina, United States
Yrke	Running back i amerikansk fotboll
Individuella priser	PFWA All-Rookie Team · Andra All-American-ekipen · Andra All-ACC-ekipen

Javonte Williams springer som om varje bollinnehav vore en uppgörelse med den första försvararen. Det är därför Denver bytte upp sig för att drafta honom, därför en söndersliten knäled såg ut att kunna sätta punkt för den uppgörelsen för gott, och därför Dallas Cowboys nu betalar honom för att fortsätta ta den. I Philadelphia den här veckan gjorde han det tydligare än någonsin under karriären: han sprang genom Eagles och tog fler yards än i någon annan match tidigare. Ingen undrar längre om han är frisk. Frågan nu är om en karriär som byggts upp på nytt kan bära ett anfall som inte haft en running back av den här kalibern sedan Ezekiel Elliott.

Han växte upp i Wallace, en liten stad i östra North Carolina, och spelade high school-fotboll några kilometer bort på Wallace-Rose Hill. Där vann hans lag fyra raka delstatsmästerskap, och han gick ut som skolans bäste elev. De stora programmen i hans egen delstat var sena med att få upp ögonen för honom. Ivy League var snabbare: både Harvard och Yale erbjöd honom en plats, liksom Army, Navy och en rad mindre skolor. Han besökte Yale, såg en av lagets matcher och tackade nej. När hans pappa, Jermaine, frågade om han förstod vad en examen från Yale kunde innebära för honom blev svaret kort. Ja, sa han, men han skulle inte trivas där.

Erbjudandet han ville ha kom dagen efter det sista av delstatsmästerskapen, i december 2017, när North Carolinas tränare Larry Fedora kallade in honom på sitt kontor. Williams, född den 25 april 2000, började en termin tidigare för att kunna komma in i styrketräningssalen. På Chapel Hill delade han backfield med Michael Carter i tre säsonger. År 2020 sprang Williams 1 140 yards med ett snitt på 7,3 yards per löpning och gjorde 19 rushing-touchdowns. Mot Miami den säsongen sprang de båda tillsammans för 544 yards, NCAA-rekord för två lagkamrater, i en överlägsen seger med 62–26. Pro Football Focus gav Williams det högsta betyget för en enskild säsong som organisationen hade registrerat sedan den började betygsätta collegespelare.

Denver ville ha honom tillräckligt gärna för att betala för möjligheten. I draften 2021 skickade Broncos draftval till Atlanta för att flytta upp från plats 40 till 35 och valde honom i andra rundan. Som rookie spelade han samtliga 17 matcher, oftast bakom Melvin Gordon, och sprang ändå för 903 yards. Hans första start, mot Kansas City, gav 102 rushing-yards och en touchdown efter en mottagning. Pro Football Writers of America tog ut honom i sitt All-Rookie Team.

Fyra matcher in på hans andra säsong, mot Las Vegas Raiders, vek sig knät. Diagnosen var en hel lista av skador: en avsliten främre korsbandsskada, en avsliten yttre sidoledbandsskada och skador på det posterolaterala hörnet. Där tog säsongen slut. Han kom tillbaka 2023 och blev Broncos främsta löpare med 774 yards, men snittade bara 3,6 yards per försök. Under Sean Payton 2024 låg snittet kvar på 3,7, och den acceleration som hade utmärkt honom på Chapel Hill visade sig bara i glimtar. Han blev bättre på att ta emot passningar och blockera i passningsspelet och stod för ett personligt rekord med 52 mottagningar – den sortens beröm lag brukar ge en running back som de förbereder sig på att ersätta. När rookiekontraktet löpte ut lät Denver honom gå.

Dallas skrev i mars 2025 ett ettårskontrakt med honom, ett avtal som inte garanterade någonting. Han inledde säsongen med att dela på speltiden med Miles Sanders och rookien Jaydon Blue och gjorde sedan Cowboys två första touchdowns för året mot de regerande mästarna Eagles. I december hade han för första gången passerat 1 000 rushing-yards. Säsongen slutade med 1 201 yards, ett snitt på 4,8 per löpning och 11 rushing-touchdowns – fler rushing-yards än någon Cowboy haft sedan Elliott 2019. En axelskada gjorde att han sattes på skadelistan i början av januari. I februari, innan free agency-perioden kunde börja, gav Dallas honom ett treårskontrakt värt 24 miljoner dollar, varav 16 miljoner garanterade. ”Jag känner kärleken här”, sa han när han skrev på. ”Det är här jag ville vara.” Hans enda önskemål till ägaren Jerry Jones handlade om någon annan: behåll receivern George Pickens.

Kontraktet är en chansning, och siffrorna talar både för och emot den. Running backs som skriver på ett andra kontrakt är den investering ligan har minst förtroende för. Dallas betalade efter en enda skadefri säsong, efter tre år som tydde på att knäskadan hade tagit ifrån honom något som inte skulle komma tillbaka. I år har touchdownsiffrorna sprungit ifrån yardssiffrorna: efter sex matcher hade han sju rushing-touchdowns och bara drygt 300 yards. Det är en statistikrad som får honom att framstå i bättre dager – en running back som avslutar anfall nära mållinjen, oavsett om han skapar särskilt mycket mellan 20-yardlinjerna. Han springer dessutom bakom ett anfall byggt kring Dak Prescott, CeeDee Lamb och Pickens. Det är rimligt att fråga sig hur mycket av genombrottet som beror på spelarna runt honom snarare än på mannen med bollen.

Philadelphia gav den andra sidan av argumentet. I måndagsmatchen den 26 oktober 2026 sprang han för 155 yards, hans bästa notering i karriären, och gjorde sin åttonde rushing-touchdown för säsongen, vilket var delad ledning i NFL. Dallas sprang för 204 yards som lag och vann i Philadelphia för första gången sedan 2021. Tidigare hade han gjort tre touchdowns i en comebackseger mot Houston och två – en på marken och en efter en passning – i premiären mot New York Giants. Efter sju matcher har han 472 rushing-yards, och Cowboys står på 3–4, tvåa i NFC East.

Han pratar inte mycket, och ännu mindre om sig själv. Efter förlängningen sa han till The Dallas Morning News att han fortfarande hade mycket kvar att bevisa, och han nämnde målen rakt ut: en plats i Pro Bowl och en Super Bowl-titel med det här laget. Emmitt Smith, ligans främsta löpare genom tiderna sett till karriärens rushing-yards, hade sagt åt honom att fortsätta springa som han gjorde, så skulle allt ordna sig.

Nästa möjlighet kommer på söndag den 1 november, hemma mot Arizona Cardinals. Dallas betalar för en running back som springer genom kontakt i stället för runt den – en spelstil som sannolikt förkortar karriären – och Williams har redan tvingats bygga upp sin egen på nytt en gång. Under de tio matcher som återstår av säsongen får Cowboys veta om versionen som kom tillbaka är den de fortfarande har kvar under kontraktets sista år, när han fyller 28.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, running backs, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, Javonte Williams