Zach Charbonnet, Seahawks-backen som fick chansen när han var skadad

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	8 januari 2001 Bellflower, California, United States
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare (running back)
Individuella priser	Super Bowl-mästare · FWAA first-team All-American · Pac-12 Newcomer of the Year från AP

På söndagskvällen besegrade Seattle de obesegrade Kansas City Chiefs, och runningbacken som bar anfallsspelet var inte någon de flesta hade tippat på för ett år sedan. Zach Charbonnet hade aktiverats tre dagar tidigare men fick ändå se matchen från sidlinjen i civila kläder. Tränarna ville att han skulle få ytterligare en träningsvecka. På andra sidan stod Kenneth Walker III, spelaren som delade Seahawks backfield med honom i tre säsonger och som nu bar Chiefs-tröjan. Yardsen gick till Emanuel Wilson.

Det är den märkliga situation Charbonnet befinner sig i. Jobbet han delat under hela sin proffskarriär är ledigt. Walker lämnade som free agent, backfältet har lappats ihop under hösten och det Seattle saknat mest är det Charbonnet var bäst på förra säsongen: att avsluta anfallen i end zone. Men han har ännu inte spelat en enda matchsekund med sitt rekonstruerade knä, och kontraktet löper ut när säsongen är över.

Han kommer från södra Kalifornien. Charbonnet föddes den 8 januari 2001 i Bellflower och växte upp i Camarillo. Hans pappa Mark är afroamerikan och hans mamma Seda är till hälften kambodjansk och till hälften kinesisk; hon kom till USA från Frankrike. Han började inte spela organiserad fotboll förrän i sjunde klass. När han gick ut high school på Oaks Christian i Westlake Village hade han sprungit för 4 741 yards och 62 touchdowns, och de främsta rekryteringstjänsterna rankade honom bland landets sex bästa runningbacks. Han valde Michigan.

En knäoperation väntade nästan direkt när han kom till Ann Arbor, men han var frisk till premiären och startade den matchen. Hans första säsong slutade med 726 yards och 11 touchdowns, ett programrekord för en förstaårsspelare. I siffrorna ingick en eftermiddag med tre touchdowns i en seger mot Army efter två förlängningar. Sedan förkortades säsongen 2020 av pandemin, hans bollinnehav sjönk till 19 på fem matcher och i januari 2021 gick han in i transferportalen. Han sa att han ville komma närmare familjen, och UCLA, som en gång hade förlorat honom i rekryteringen, fick en ny chans.

Flytten gav omedelbart utdelning under Chip Kelly. År 2021 delade han på jobbet med Brittain Brown men sprang ändå för 1 137 yards och 13 touchdowns. Associated Press utsåg honom till Pac-12:s årets nykomling. Som sistaårselev blev han ännu bättre: 1 359 yards med ett snitt på sju yards per löpning, 14 rushing touchdowns, en match med 198 yards mot ett rankat Utah och ytterligare en mot Stanford. Football Writers Association of America utsåg honom till All-American i första laget som allroundspelare. Han tackade nej till det extra behörighetsåret som pandemin hade gett honom och anmälde sig till NFL-draften.

Seattle valde honom i andra rundan 2023, som nummer 52 totalt, ett år efter att laget draftat Walker. Upplägget som följde kom att definiera honom. Som rookie startade han två matcher, bar bollen 108 gånger för 462 yards och gjorde sin första touchdown i en förlust mot Dallas. År 2024 spelade han samtliga 17 matcher och visade, närhelst Walker var skadad, hur det kunde se ut med en större arbetsbörda: två touchdowns mot Miami och senare 134 rushing yards och ytterligare två touchdowns mot Arizona, hans första match med över 100 yards i ligan. Förra säsongen, under huvudtränaren Mike Macdonald, blev fördelningen nästan jämn. Walker sprang för 1 027 yards, Charbonnet för 730 och ledde laget med 12 touchdowns. Bland dem fanns en insats på 110 yards och två touchdowns i en seger mot Carolina i slutet av december.

Invändningarna mot honom har alltid kunnat uttryckas i decimaler. De 730 yardsen kom på 184 försök, strax under fyra yards per gång, och Walker var uppenbart den effektivare och mer explosiva löparen av de två. Charbonnet har aldrig nått 1 000 yards under en proffssäsong. Frontkontorets egna beslut kan också läsas som en dom: när Walker lämnade gav Seattle inte bara jobbet till den skadade spelaren som redan fanns i truppen, utan använde det sista valet i första rundan på Notre Dames Jadarian Price. The Ringer bedömde valet som att Seattle plockade honom tidigare än väntat. Motargumentet är mer lågmält. Charbonnet har inte fumlat en enda gång på tre NFL-säsonger, medan varje runningback som burit bollen i hans frånvaro i år har tappat den minst en gång. Analytiker på Bleacher Report noterade efter matchen mot Carolina att han brukar leverera när han får ta hand om merparten av jobbet.

Knät gav vika i andra kvarten av divisionsrundans slutspelsmatch mot San Francisco den 17 januari, en seger med 41–6. Då hade han sprungit fem gånger för 20 yards. Tre veckor senare bar Walker bollen 27 gånger för 135 yards, fick MVP-priset och Seattle besegrade New England med 29–13 i Super Bowl LX på Levi’s Stadium. Charbonnet fick sin mästerskapsring från injured reserve och opererades den 20 februari.

Under lågsäsongen förlorade han sin partner och fick en rival. Walker skrev i mars på ett treårskontrakt värt upp till 45 miljoner dollar med Kansas City, och Price anslöt i april. General managern John Schneider beskrev prognosen för Charbonnets återhämtning som ”very positive”, och Seattle inledde säsongen med honom på PUP-listan, listan över spelare som inte är redo att spela. Backfältet har haft det kämpigt utan honom. Price placerades på injured reserve i början av oktober, Wilson snittade 3,5 yards per löpning före söndagen och fumlingarna hopade sig medan de regerande mästarna förlorade tre av fyra matcher. Charbonnet återupptog träningen den 1 oktober och aktiverades den 22 oktober, precis inom sitt treveckorsfönster. Macdonald sa att det inte hade uppstått något bakslag och att han höll fast vid planen om en hel träningsvecka: ”Zach mår jättebra, och vi går in i nästa vecka och ser hur det går.”

Seattle har 4–3 i segrar och förluster och möter Chicago Bears härnäst. Det är den första realistiska chansen för Charbonnets säsong att börja, samtidigt som Price ungefär då blir aktuell för att komma tillbaka från injured reserve. Resten av året avgör vilken sorts kontrakt han erbjuds i mars: som den ledande runningback Seattle till slut vågar anförtro bollen åt, eller som den pålitliga halvan av någon annans rotation.

Taggar: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanska fotbollsspelare, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Zach Charbonnet