Michael Penix Jr. – quarterbacken vars arm och knän drar åt olika håll

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	8 maj 2000 Cookeville, Tennessee, USA
Yrke	Quarterback
Individuella priser	Maxwell · AP:s Årets comeback-spelare i collegefotboll · MVP i Pac-12-finalen

Scouter har aldrig haft särskilt mycket att invända mot Michael Penix Jr:s vänsterarm. Den skickar iväg djupa passningar med en rak linje och placerar bollen i luckor som hinner stängas på ett ögonblick. Quarterbacken som står bakom armen stannar i fickan och tar smällen hellre än att lämna en receiver öppen och ouppmärksammad. Läkarteamen i alla lag han har spelat för känner lika väl till en annan sida av honom. Hittills har karriären varit en dragkamp mellan de två, och i Atlanta avgörs den fortfarande spelmoment för spelmoment.

När han lämnade planen efter segern mot San Francisco i slutet av oktober, med tre touchdownpassningar, inga interceptions och en seger som gav ligans sista obesegrade lag dess första förlust, såg argumenten för armen starka ut. Bara några veckor tidigare kunde ingen – inte ens Penix själv – säga säkert när han skulle spela igen. Så ser rytmen i hans fotbollsliv ut: en svit matcher som räcker för att rättfärdiga Falcons djärvaste draftval på flera år, följd av en påminnelse om att hans knän och axlar följer sin egen tidtabell.

Penix föddes den 8 maj 2000 i Cookeville i Tennessee. Båda hans föräldrar hade varit idrottare vid Tennessee Tech: hans far var running back och hans namn finns fortfarande kvar i skolans rushingstatistik, medan hans mor tillhörde friidrottslaget. Han växte upp i Dade City i Florida, norr om Tampa, inledde sin high school-karriär på Pasco och avslutade den på Tampa Bay Technical High School. Under sina två säsonger som starter där passade han för 4 243 yards och 61 touchdowns, med bara sex interceptions. 247Sports rankade honom endast som ett trestjärnigt talangnamn, och Indiana blev programmet som erbjöd honom en väg ut på planen.

Bloomington gav honom en startplats och nästan inget annat. Som freshman 2018 slet han av ett främre korsband efter tre matcher. År 2019 utsågs han till starter, men spelade bara sex matcher innan en skada i höger sternoklavikularled krävde operation. Säsongen 2020 inleddes med spelet som Indiana-fansen fortfarande ser om och om igen: tvåpoängaren han själv gjorde för att besegra Penn State med 36–35. I november, mot Maryland, tog säsongen slut efter att han slitit av ett andra främre korsband. I oktober 2021, på Penn State, skadade han AC-leden i vänster axel. Fyra säsonger, fyra skadeavslut.

I december 2021 flyttade han till Washington för att återförenas med Kalen DeBoer, som hade varit hans offensiva koordinator i Indiana och nu var huvudtränare för Huskies. Flytten blev en vändpunkt i karriären. 2022 toppade han FBS i passningsyards per match, slog skolans säsongsrekord med 4 641 yards, ledde Washington till ett facit på 11–2 och utsågs till AP Comeback Player of the Year. 2023 blev ännu bättre: en grundserie utan förlust, 13–0, MVP-utmärkelsen i Pac-12-finalen mot Oregon, en seger över Texas i semifinalen i College Football Playoff och en final om den nationella titeln som Michigan vann med 34–13. Han toppade landet med 4 903 passningsyards, vann Maxwell Award och slutade tvåa i Heisman Trophy-omröstningen, bakom Jayden Daniels. Det var den högsta placeringen någonsin för en spelare från Huskies.

Atlanta Falcons stod sedan för det mest omdiskuterade valet i NFL-draften 2024. Bara några veckor efter att ha skrivit ett fyraårskontrakt värt 180 miljoner dollar med Kirk Cousins valde laget Penix som åttonde spelare totalt. Han var den fjärde av sex quarterbacks som valdes i första rundan, som därmed tangerade rekordet från 1983. Större delen av sin rookiesäsong tillbringade han med en urklippspärm på sidlinjen, tills Cousins svacka tvingade laget att agera i december. I sin första start besegrade han New York Giants med 34–7. En vecka senare, i Sunday Night Football, kastade han sin första touchdownpassning i NFL, till Kyle Pitts, i en övertidsförlust mot Washington Commanders och Jayden Daniels. Det var ligans första möte i bästa sändningstid mellan två rookies som valts i första rundan.

Det obekväma i historien är att kritikerna av valet inte hade helt fel, även om de hade fel om spelaren. Att använda ett topp-tio-val på en quarterback med två operationer av främre korsbandet bakom sig, ett år efter att ha satsat 180 miljoner dollar på en veteran, framstod som ologiskt – och notan kom som väntat. Cousins petades och släpptes sedan i mars 2026, vilket lämnade Atlanta med döda pengar under lönetaket ända in i 2027. Penix första hela säsong som starter, 2025, var ojämn: i september plockades han av i fjärde kvarten när laget låg under med 30–0 mot Carolina. I november, mot samma Panthers, tvingades han lämna matchen med en skada i vänster knä som visade sig vara en delvis avsliten främre korsband. Operation satte punkt för säsongen efter nio matcher, 1 982 passningsyards, nio touchdowns och tre interceptions. Talangen har aldrig varit frågan. Det är rimligt att undra om en klubb kan planera kring en spelare vars tillgänglighet inte går att planera. Under vinterns ommöblering ersattes Raheem Morris av Kevin Stefanski som huvudtränare, med lagpresident Matt Ryan som närmaste chef, och det hela avslutades med att Tua Tagovailoa skrev på som försäkring – ett stillsamt svar i sig.

Säsongen 2026 satte den försäkringen på prov direkt. Tagovailoa skadade en sned bukmuskel bara dagar före premiären, Cooper Rush startade de två första matcherna och Atlanta förlorade båda. Penix utsågs till starter inför torsdagens bortamatch mot Green Bay i vecka 3. Han kastade en interception i lagets första anfall, men fullbordade sedan 18 av 25 passningar för 256 yards och en touchdown i segern med 35–14. Han besegrade också rivalen New Orleans Saints och fullbordade 15 av 20 passningar utan interception. En revbensskada sent i övertidsförlusten mot Baltimore Ravens den 11 oktober tvingade honom att lämna just den matchen, men hindrade honom inte från att starta nästa. Den 25 oktober fullbordade han 25 av 34 passningar för 213 yards och tre touchdowns – till Nick Muse, Kyle Pitts och Drake London – när Atlanta besegrade de dittills obesegrade 49ers med 29–20 och förbättrade sitt facit till 3–4.

Utanför planen håller Penix en låg profil. Han tillkännagav sin förlovning med Olivia Carter den 29 december 2024, och paret gifte sig den 2 maj 2026. Han är kristen.

Det som väntar har ett datum. Nästa vår måste Falcons besluta om de ska utnyttja det femteårsalternativet i hans rookieavtal. Beslutet kommer att handla mindre om hans bästa söndagar – de har redan visat vad han går för – och mer om hur många av de återstående matcherna kroppen låter honom spela.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, Atlanta Falcons, Quarterback, Michael Penix Jr.

Utvalda nyheter — Michael Penix Jr.

Se alla →

Relaterade personer

Utvalda nyheter — Michael Penix Jr.

Falcons-Bijan Robinson körde över Saints med en plan – inte med magi i strålkastarljuset

Bijan Robinson är NFL:s bäst betalda running back – Falcons riktiga fråga finns på quarterbackpositionen

Relaterade personer

Diskussion