Ian McKellen: skådespelaren som valde teatern framför monumentet

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	25 maj 1939 Burnley, Lancashire, England, Storbritannien
Yrke	Skådespelare
Känd för	Sagan om konungens återkomst – härskarringen, Sagan om ringen – härskarringen, Sagan om de två tornen – härskarringen
Priser	Tony · Laurence Olivier Award för bästa manliga skådespelare · Golden Globe · SAG · Europeiska filmpriset för bästa manliga skådespelare · Riddare · Companion of Honour

De flesta skådespelare som har spelat trollkarl åt Peter Jackson och mutant åt Marvel skulle få lov att lägga av. Ian McKellen väljer gång på gång den svårare vägen. Den här månaden har han premiär i Lear, en ny bearbetning av Shakespeares tragedi under den första säsongen på det ombyggda Yard Theatre i Hackney Wick, där den billigaste biljetten kostar tio pund. När han spelade kungen i Chichester sa han att det sannolikt skulle bli hans sista stora Shakespeare-roll. Ändå gör han den igen.

Den motsägelsen löper genom hela karriären. För större delen av världen är McKellen ett gråskägg med stav, eller en hjälm och ett agg mot mänskligheten. För den brittiska teatern är han en läroverksgrabb från Lancashire, som lärde sig Shakespeare i amatörensembler i Wigan och Bolton, blev en av Royal Shakespeare Companys trotjänare och nådde Hollywood först när de flesta av hans generationskamrater började trappa ned. Berömmelsen kom sent och från ett oväntat håll, och sedan dess har han ägnat den åt scenen.

Han föddes i Burnley den 25 maj 1939, men växte upp i Wigan: familjen flyttade dit när han var fyra månader, strax före andra världskrigets utbrott, och vidare till Bolton 1951 efter att hans far befordrats. Hans syster Jean tog med honom på hans första Shakespeareföreställning, en Twelfth Night uppsatt av amatörerna på Wigan Little Theatre. Han spelade på Bolton School och Bolton Little Theatre och fick sedan ett stipendium till St Catharine’s College i Cambridge, där han läste engelska. Under sina tre år i Marlowe Society medverkade han i 23 pjäser.

Yrkesdebuten kom på Belgrade Theatre i Coventry 1961, och 1965 ingick han i Laurence Oliviers ensemble på National Theatre vid Old Vic. Det stora genombrottet kom 1969 med Prospect Theatre Company, där han spelade Shakespeares Richard II och Marlowes Edward II. Under 1970-talet var han en bärande kraft i Royal Shakespeare Company; hans Macbeth i Stratford 1976, mot Judi Dench och i regi av Trevor Nunn, bearbetades senare för tv. På Broadway spelade han Salieri i Peter Shaffers Amadeus och vann en Tony Award för bästa manliga huvudroll i en pjäs.

Den avgörande vändningen på 1980-talet skedde utanför scenen. 1988 kom han offentligt ut som homosexuell i BBC:s radioprogram Third Ear, lett av den konservative journalisten Peregrine Worsthorne, samtidigt som parlamentet debatterade Section 28, lagen som förbjöd lokala myndigheter att främja homosexualitet. Året därpå var han med och grundade Stonewall, en lobbyorganisation för hbtq-rättigheter. 1991 dubbades han till riddare för sina insatser för scenkonsten, och 2008 utsågs han till Companion of Honour för sina insatser för dramatiken och jämlikheten. Hans två långvariga förhållanden, med historieläraren Brian Taylor och senare med regissören Sean Mathias, hör båda till dessa decennier; Mathias har förblivit en av hans mest återkommande regissörer.

Filmvärlden började ta honom på allvar först när han var i femtioårsåldern. Han skrev manus till och spelade huvudrollen i Richard III, där Shakespeares tyrann förflyttas till ett fascistiskt Storbritannien på 1930-talet, och vann European Film Award för bästa skådespelare. Bryan Singer regisserade honom i Sommardåd, och Bill Condon gav honom rollen som James Whale, den homosexuelle regissören bakom Frankenstein, i Gods and Monsters, vilket gav honom en Oscarsnominering för bästa manliga huvudroll. Inom tre år spelade han Magneto i Singers X-Men och Gandalf i Sagan om ringen, vilket gav honom en andra Oscarsnominering, den här gången för bästa manliga biroll. Han återvände som Gandalf i Hobbit-trilogin och som Magneto i X-Men-serien fram till 2014.

Den vanliga berättelsen om de åren är att en stor klassisk skådespelare tog emot franchisepengarna och lade dem på teatern. Verkligheten är mindre prydlig. Gandalf och Magneto hör till hans mest precisa filmrollsprestationer, medan flera av hans senare val föll mindre väl ut. Tom Hoopers Cats, där han spelade Gus the Theatre Cat, sågades brett och gick med förlust. I ITV:s komediserie Vicious, där han och Derek Jacobi spelade ett par som hade varit tillsammans i femtio år, var den ursprungliga titeln Vicious Old Queens, och humorn byggde på breda campinslag. Hans åldersblinda uppsättning av Hamlet på Theatre Royal Windsor 2021, ett halvt sekel efter att han först turnerade med rollen, var avsiktligt provocerande. Den röda tråden är en ovilja att låta andra bestämma bilden av honom: han tar hellre risken att misslyckas än nöjer sig med att bli ett nationellt monument.

Den inställningen sattes på prov i juni 2024. När han spelade Falstaff i Player Kings på Noël Coward Theatre föll han ned från scenkanten under en fäktningsscen; föreställningen avbröts och efter läkares rekommendationer hoppade han av resten av West End-spelperioden och turnén. Vid 85 års ålder hade det varit ett självklart tillfälle att sluta. I stället återgick han till arbetet. I Steven Soderberghs The Christophers, som går upp på bio 2026, spelar han Julian Sklar, en tillbakadragen målare vars ofullbordade dukar en yngre konstnär, spelad av Michaela Coel, får i uppdrag att färdigställa; recensenter lyfte särskilt fram hans insats. I oktober hade Frank and Percy, Mathias filmatisering av Ben Weatherills pjäs om två äldre hundrastare på Hampstead Heath vars vänskap utvecklas till något mer, premiär på BFI London Film Festival. Roger Allam återtog där sin scenuppgift och spelade mot McKellen.

Hösten har också inneburit en förlust. Patrick Stewart, McKellens motspelare i I väntan på Godot och No Man’s Land och en vän vars bröllop McKellen vigde, dog i oktober, 86 år gammal. I sin hyllning beskrev McKellen en man som bar sitt hjärta utanpå kroppen.

De kommande månaderna hör till båda hans karriärer på samma gång. I november spelar han Jacob Marley mot Johnny Depps Scrooge i Ti Wests Ebenezer, och Lear har premiär på Yard den 17 november och spelas till den 2 januari. I december återvänder han som Magneto i Avengers: Doomsday, hans första framträdande i Marvel Cinematic Universe, tillsammans med Stewarts Professor X. Andy Serkis The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum, som väntas i december 2027, tar Gandalf tillbaka till bioduken, sida vid sida med Elijah Woods Frodo.

Trollkarlen är snart tillbaka på bio. Mer talande är datumet i Hackney Wick, där en skådespelare som skulle kunna fylla vilken West End-salong som helst har valt en ny teater, biljetter från tio pund och en roll han redan hade tagit farväl av.