Hiro Matsuoka, Toho-chefen och grundararvingen som vill göra Godzillas studio global

Hiro Matsuoka

Född	18 april 1966 Rom, Italien
Yrke	Vd och koncernchef för Toho

Hiro Matsuoka brukar säga att den största framgången under hans tid vid rodret berodde på tur, och resultaten ger honom mer rätt än vad en vd vanligtvis skulle medge. Hans bolag hade tittat på kabukisagan som blev Kokuho, bedömt att den var för dyr och för smal och tackat nej. Ändå kom Toho till slut att distribuera filmen, efter att en Sony-studio väckt projektet till liv igen. Den öppenheten säger en del om mannen som leder Toho, bolaget bakom Godzilla och Akira Kurosawas samurajfilmer. Han ärvde ett företag som dominerar de japanska biograferna och fortfarande tjänar merparten av sina pengar på hemmaplan. Hans uppgift, som han själv beskriver den, är att få företaget att räknas även i resten av världen.

Han föddes in i företaget, nästan bokstavligen. Hans far, Isao Matsuoka, spelade Davis Cup-tennis för Japan innan han blev Toho-chef och senare hedersordförande. Före honom hade farfadern Tatsuo lett filmbolaget, och hans farfars far var Ichizo Kobayashi, järnvägsentreprenören som grundade Hankyu, Takarazuka Revue och Toho. Matsuoka föddes i Rom, där hans far arbetade på Tohos Europakontor, och växte upp i Tokyo som mellanbarn i en syskonskara på tre. Hans yngre bror är Shuzo Matsuoka, det tidigare tennisproffset som blev ett av de mest välkända ansiktena i japansk tv.

Han föddes den 18 april 1966 och gick hela vägen genom Keios skolsystem, från grundskolan Yochisha till en juristexamen vid Keio University 1989. Merparten av åren tillbringade han på tennisbanan. Han var lagkapten för universitetets lag och kallar fortfarande den tiden ett misslyckande: hans bror hade gått vidare till en specialiserad tennisskola, själv var han bara halvhjärtat engagerad och resultaten var mediokra. »Jag tror att min drivkraft i arbetet är en önskan att aldrig behöva känna så igen«, sade han till Keios alumnitidning i år. En lärare i grundskolan hade en gång sagt till honom att det var i USA, inte i England, som han borde studera. Han följde rådet, läste vid Albright College i Pennsylvania och tog en MBA-examen vid University of Pittsburgh 1992.

1992 började han på en junior tjänst vid International Creative Management, Hollywoods talangagentur, där han sorterade papper och lärde sig hur amerikanska filmstudior faktiskt gör upp sina affärer. Två år senare återvände han hem för att börja på Toho-Towa, koncernens bolag för distribution av utländska filmer i Japan. Där avancerade han steg för steg: direktör 1998, vd 2008 och styrelseordförande 2015. Under två decennier gick hans karriär via den del av koncernen som arbetade mot Hollywood, medan moderbolaget fokuserade på den japanska biografmarknaden.

Även hans avancemang inom Toho följde samma tålmodiga mönster. Han valdes in i styrelsen 2014, blev verkställande direktör 2018 och fick ansvar för filmplanering och internationell verksamhet 2021. Den 26 maj 2022 blev han bolagets femtonde vd, efter Yoshishige Shimatani. Då hade han redan varit med och formulerat planen som han skulle genomföra. Under pandemin tog han och två andra direktörer fram TOHO VISION 2032, en långsiktig strategi med bolagets hundraårsjubileum som riktmärke. Den gjorde animation till företagets fjärde verksamhetsben och slog fast att den utländska andelen av intäkterna skulle öka från omkring en tiondel till närmare en tredjedel.

Under de första åren med Matsuoka som vd omsattes planen i företagsköp. Toho köpte animationsstudion Science SARU 2024 och, i oktober samma år, GKIDS, den nordamerikanska distributören som är känd för att hantera Studio Ghiblis filmer. Bolaget tog också en andel i Los Angeles-baserade produktionsbolaget Fifth Season och kom i slutet av 2025 överens om att köpa den brittiska distributören Anime Limited för att skapa en europeisk bas. Affischnamnet för hela satsningen blev Godzilla Minus One. Toho distribuerade Takashi Yamazakis film i Nordamerika genom sitt eget dotterbolag i stället för via en Hollywoodpartner. Den blev den japanska spelfilm som spelat in mest i Nordamerika någonsin och vann sedan en Oscar för visuella effekter 2024. Matsuoka var också, på Tohos vägnar, exekutiv producent för Apple TV+-serien Monarch: Legacy of Monsters.

Tohos egen berättelse om den här perioden tål att granskas närmare. Rekordresultaten – rörelseintäkter på 360,63 miljarder yen under året fram till februari 2026 och ett tredje år i rad med rekordstor rörelsevinst – har till stor del byggt på filmer som andra bolag gjort. Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba Infinity Castle kom från Aniplex och Ufotable. Kokuho producerades av Sonys Myriagon Studio efter att Toho hade tackat nej till projektet. Tohos verkliga styrka ligger i distribution och biografverksamhet: Matsuoka säger att kedjan TOHO Cinemas har näst flest biosalonger i Japan, men högst intäkter. Intäkterna från utlandet utgör fortfarande en liten del av totalen. Arvet är också en fråga. När han utsågs till vd satte den japanska affärspressen strålkastarljuset på hans bror och farfars far. I intervjuer talar han mindre om släktträdet än om grundarens idé om vad en filmstudio ska vara till för, men han tar inte avstånd från arvet: »Vi för vidare det ideal som Ichizo-san uttryckte: att erbjuda sund underhållning till den breda allmänheten. Nu försöker vi göra det inte bara för Japan, utan för hela världen.«

Hans offentliga uttalanden ger bilden av en företagsledare som är mer bekväm med tvivel än vad titeln antyder. Om Kokuho, som hade spelat in 20,42 miljarder yen fram till mars 2026 och blivit den japanska spelfilm som spelat in mest genom tiderna, sade han: »Jag känner att det verkligen handlade om tur, och jag säger inte det bara för att vara ödmjuk.« Om artificiell intelligens, efter att Toho öppnat ett internt AI-kontor 2025, sade han: »AI är ett viktigt verktyg för oss, men samtidigt är det ett hot.« Han har också försökt få bolaget att överge vanan att »inte öka personalstyrkan«, en inställning som fick fäste efter filmbranschens kris på 1970-talet. I den nuvarande planen beskrivs skiftet som en rörelse från några få elitmedarbetare till »många elitmedarbetare«, eftersom anime- och utlandsverksamheterna behöver fler personer än Toho har i dag.

Han sitter i styrelsen för Academy Museum of Motion Pictures och ska den 29 oktober 2026, under Tokyo International Film Festival, delta i ett offentligt samtal med Bill Kramer, vd för Academy of Motion Picture Arts and Sciences, på Tokyo Midtown Hibiya Hall. På dagordningen står den globala filmbranschen och framtiden för distribution på biografer och via strömningstjänster.

Det verkligt stora testet kommer några dagar senare. Toho har pekat ut Godzilla Minus Zero, Yamazakis uppföljare, som årets högsta prioritet. Filmen får japansk premiär den 3 november 2026, på årsdagen av originalfilmen från 1954, och nordamerikansk premiär den 6 november genom GKIDS. Det är första gången en japanskt producerad Godzilla-film lanseras nästan samtidigt på båda sidor av Stilla havet. Filmen kommer att visa om planen som Matsuoka var med och skrev kan göra världen till en lika pålitlig marknad för Toho som Japan.

Taggar: ceos, företag, japansk film, företagsledare, KOKUHO, Toho, Godzilla Minus One, Hiro Matsuoka, Takashi Yamazaki