Cecily Brown, målaren som gömde kroppar i färgen och nu målar turistmassor

Cecily Brown

Född	1969 London, England
Yrke	Målare
Känd för	Destricted

Ser man på en målning av Cecily Brown tillräckligt länge börjar stormen av penseldrag långsamt släppa fram kroppar: ett knä, en öppen mun, två gestalter hopflätade på vad som visar sig vara en flodstrand. Den långsamma upptäckten skapade en marknad där hennes målningar byter ägare för miljonbelopp – och det är just den marknaden den brittiska konstnären nu tycks vilja komplicera. När hon återvände till London i år fylldes ett galleri i Kensington Gardens av fallna trädstammar, skogsstigar och tuschteckningar hämtade ur barnböcker. En recensent gick därifrån och erkände att hon hade kommit för de dolda orgierna, men i stället hittat Humpty Dumpty.

Är det en reträtt, eller det logiska slutet på ett resonemang som Brown hela tiden har fört med måleriet? Hon har alltid velat att bilderna ska förbli svårbestämda inför betraktaren. ”Mitt arbete har alltid haft ett slags instabil karaktär, eftersom ingenting är fastslaget”, sa hon till WSJ Magazine. ”Man tror att man vet vad man tittar på. Sedan ser man igen, och allt skiftar.” De nya verken riktar den instabiliteten mot hennes eget rykte – och mot de samlare och kritiker som trodde sig veta vad en Cecily Brown var.

Brown är dotter till romanförfattaren Shena Mackay. Hon växte upp i Surrey efter att ha fötts i London 1969, studerade vid Epsom School of Art och Morley College och tog examen från Slade School of Fine Art 1993. Familjevännen som introducerade henne för Jasper Johns och Richard Serra och tog med henne för att se Francis Bacon var kritikern David Sylvester, vars intervjuer med Bacon hade lästs av alla konststudenter vid den tiden. När Brown var 21 och fortfarande studerade på Slade fick hon veta att Sylvester var hennes far. Många år senare beskrev hon följderna rakt på sak: ”Jag är en nepo-baby i London, och här känner folk inte till i samma utsträckning att min pappa var en tungviktare.” Med ”här” menade hon New York.

Hon flyttade dit 1994, delvis eftersom Londons konstliv, präglat av Damien Hirst och Sarah Lucas, betraktade lusten att måla som en smula bakåtsträvande. Jeffrey Deitch gav henne två separatutställningar på Deitch Projects i SoHo, 1997 och 1998, båda fyllda av kaniner som kopulerade. År 2000 hade hon anslutit sig till Gagosian, kaninerna hade blivit människofigurer halvt dränkta i tjock, snabb färg och priserna på hennes verk hade stigit till sexsiffriga belopp.

Kändisskapet kom långt före kritikernas uppskattning: hon poserade för Vanity Fair och fördes samman med John Currin och Lisa Yuskavage som tidens figurativa målare. Roberta Smith på The New York Times sågade Browns första utställning på Gagosian. Senare mindes hon målningarna som ”meningslöst röriga, omotiverat provokativa” och ”gjorda för att sälja” – vilket de också gjorde. Misstanken följde Brown i ett årtionde: att hon lånat Willem de Koonings och de abstrakta expressionisternas självsäkerhet utan att ta samma risker, och att fotografierna gjorde en del av arbetet åt henne.

Det misstanken missade var hur mycket läsning som fanns under ytan. Brown hämtar inspiration från Rubens, Bruegel, Bosch och Goya, och lånar titlar från den gamla Hollywoodfilmen, som i Suddenly Last Summer. Hennes teckningar söker sig ännu längre bort, ända till omslaget till Jimi Hendrix album Electric Ladyland. Kuratorn Ian Alteveer har spårat ordet maid, som återkommer i hennes titlar, tillbaka till studieåren i London, då hon betalade räkningarna genom att städa hus. År 2014 lämnade hon i tysthet Gagosian, började arbeta med galleriets tidigare chef Andrea Crane och fördelade sina verk mellan Paula Cooper i New York och Thomas Dane i London. ”Kanske vore det bättre att vara mer delaktig och inte ha lämnat ifrån mig så mycket av makten”, sa hon om förändringen.

Uppgörelsen kom på Metropolitan Museum of Art. Cecily Brown: Death and the Maid, med Alteveer som curator och öppen från april till december 2023, var hennes första heltäckande museiutställning i New York och byggde kring dödskallar och skönheter som betraktar sig själva i speglar. Brown erkände att hon led av ”fullständigt bedragarsyndrom” innan utställningen öppnade. Smith gick dit tre gånger och skrev sedan en kolumn med rubriken ”I Was Wrong About Cecily Brown”, där hon medgav att hon hade misstagit medveten komplexitet för rörighet eftersom hon själv aldrig hade låtit blicken dröja kvar tillräckligt länge.

Marknaden hade slutat invänta kritikernas omdömen långt tidigare. Suddenly Last Summer såldes för omkring 6,8 miljoner dollar på Sotheby’s 2018, och i november 2025 gick High Society, en målning från kaninåren, under klubban för 9,81 miljoner dollar på Sotheby’s i New York – 44 procent över hennes tidigare rekord. Hon har också riktat den dragningskraften utåt: 2021 skänkte hon There’ll be bluebirds, som inbringade 3,5 miljoner pund på Christie’s till miljörättsorganisationen ClientEarth.

Det är därför mottagandet av Cecily Brown: Picture Making, som visas på Serpentine South från mars till september 2026, spelar roll. Hennes första större brittiska museiutställning med målningar sedan Modern Art Oxford 2005 gav den gamla anklagelsen en ny form. The Arts Desk utsåg det bästa verket till en målning som var mer än tjugo år gammal, kallade nyare dukar ”svulstiga och livlösa” och avfärdade serien med naturpromenader som ”en pittoresk kliché”. Cultbytes satte rubriken på sin recension med att Brown skruvade ned den erotiska laddningen. Invändningen är numera att hon har slutat vara den målare som folk betalade för. Det är en märkligare anklagelse än den Smith riktade mot henne 2000, och den säger lika mycket om varumärket som om penselföringen.

Hon har inte saktat ned för att svara kritikerna. A sunset, a ruin, a crowd, and a battle, hennes fjärde utställning med Thomas Dane och den andra i galleriets lokaler i Neapel, öppnade den 29 september och pågår till den 19 december 2026. De trettio nya målningarna och teckningarna rör sig från parken i hennes Londonutställning till stränderna under en europeisk sommar. Utställningens mittpunkt, Sorrento Sunset, är nästan fyra meter bred: en fullpackad turiststad där besökare trängs för att ta en selfie i motljuset. Under sommaren hängde Cranbrook Art Museum i Michigan en av hennes stora målningar intill verk av Joan Mitchell och Sam Gilliam – konstnärer hon länge har jämförts med.

Brown bor i New York med sin make, arkitekturkritikern Nicolai Ouroussoff, som hon gifte sig med 2008. Deras dotter föddes året därpå. Hon arbetar i en ateljé nära Union Square och säger att hon kan gå från en stor duk till en akvarell och vidare till ett grafiskt tryck på en enda dag.

Neapel kan visa sig bli svaret på London. Kropparna är tillbaka, i stora mängder, men nu är de solbrända, håller i telefoner och köar efter cocktails. Om samlarna som ville ha älskande i snåren också vill ha folkmassan på stranden är den öppna frågan för hennes kommande årtionde. Brown har redan besvarat den med färg.

Taggar: artists, målare, samtidskonst, Cecily Brown, Thomas Dane Gallery, David Sylvester