Ben Howard, den brittiske singer-songwritern som tyst bytt riktning fem gånger

Det finns en sorts artistiska karriärer som ständigt avviker från vad man förväntat sig, utan att själva deklarera det. Ben Howard är en sådan artist. Två BRIT Awards vid tjugofem år som representant för brittisk kontemplativ folk, och sedan fem album som vart och ett förflyttade sig lite längre bort från vad den etiketten lovade — tills två transitoriska ischemiska attacker i mars 2022 påskyndade en förändring som redan var på gång.

Howard föddes i Richmond i sydvästra London och flyttade till Totnes i Devon som åttaåring. Föräldrarna lyssnade på John Martyn, Van Morrison, Joni Mitchell och Simon and Garfunkel; surfkulturen längs den atlantiska sydkusten kom strax efteråt. Han började skriva låtar vid elva års ålder, påbörjade en journalistikutbildning vid Falmouth College of Arts och lämnade den efter sex månader — surfarsamhällets reaktion på hans musik var tydligare än något kursschema.

De första EP-skivorna var egenpublicerade — Games in the Dark, These Waters, Old Pine — sålda vid konserter i Devon. Island Records tecknade kontrakt med honom 2011, ett skivbolag han valde delvis för sin historia med engelska folkartister. Debuttalbummet Every Kingdom nådde fjärde plats på den brittiska albumlistan och certifierades trippelplatina. Två BRIT Awards följde 2013, tillsammans med en nominering till Mercury Prize. Framgången gav honom en offentlig identitet som han ägnade nästa decennium åt att stilla undergräva.

I Forget Where We Were debuterade på förstaplatsen i Storbritannien 2014. Noonday Dream 2018 rörde sig längre bort från det akustiska centret. Collections from the Whiteout, producerat av Aaron Dessner under arton månader i studios i New York och Paris, kom 2021 med ett ljud som var lika mycket skyldigt The Nationals produktionsvokabulär som Devon-folktraditionen. Varje förändring absorberades av musikpressen in i det föregående ramverket snarare än att erkännas som ett faktiskt brott.

Problemet var att etiketten pastoral folk tenderade att absorbera allt, inklusive det som tydligt inte tillhörde den. Howards förmåga att skapa en specifik sorts intimitet — gitarren mycket nära örat, rösten ännu närmre — blev det enda filtret genom vilket hela hans produktion tolkades. Vad detta sa om musikjournalistikens mekanismer var mer talande än vad det sa om hans faktiska bana.

Is It?, inspelat på tio dagar i en studio i sydvästra Frankrike efter de två transitoriska ischemiska attackerna i mars 2022, är det tydligaste brottet. Albumet öppnar med en trummaskin, fortsätter med echoplexbehandlade sessioner, flöjt av Mick McGoldrick, fiol av Raven Bush och samplad rytmik. TIA:erna hade tillfälligt berövat Howard förmågan att tänka klart och tala; det som återvände med den förmågan var inte ljudet före krisen utan något som passerat genom svårigheten och kommit ut med ännu öppna frågor.

Han har surfat sedan barnsben — ett faktum som återkommer i hans biografi och på flera skivomslag. I maj 2025 gifte han sig med modeentreprenören Agatha Lintott, efter att ha varit tillsammans i mer än ett decennium. Han slutade röka efter TIA:erna. Tystnaden i Devon — surfet, avståndet från London, Atlanten — förblir både bakgrund och arbetsmetod.

Tioårsjubiléet av I Forget Where We Were gav 2024 en lyxutgåva med fyra tidigare outgivna spår från den eran och en utsåld turné i Storbritannien som avslutades på Eventim Apollo i London. Howard turnerar för närvarande till slutet av 2026 i Storbritannien, Europa och Nordamerika — med stopp på Shaky Knees Music Festival i Atlanta och Sea.Hear.Now Festival i Asbury Park i september. Frågan som Is It? ställer — tre ord som vägrar stängas — förblir öppen.

Taggar: Aaron Dessner, Ben Howard, Every Kingdom, Folk, I Forget Where We Were, Old Pine