Arch Manning: från floppstämpel till etta i rankingen med Texas

Under med 3–23 mot landets bästa lag och med en period kvar valde Arch Manning tålamod framför spektakel. Han byggde tre anfall på 15, 13 och 12 spelmoment, och Texas slog Ohio State med 24–23 i Austin. Det var den största vändningen någonsin i en sista period mot ett lag rankat som nummer ett av AP, och den vanns med just den egenskap som nästan ingen hade tillskrivit det mest granskade namnet i amerikansk collegefotboll.

Det namnet har han aldrig fått kliva ut ur. Farfar Archie var quarterbacken från Ole Miss som tillbringade större delen av sin NFL-karriär i New Orleans. Farbröderna Peyton och Eli har vunnit fyra Super Bowl tillsammans. Pappa Cooper var wide receiver på high school, och hans karriär tog slut vid 18 års ålder, innan han spelat en enda collegematch, när läkare upptäckte en förträngning i ryggmärgskanalen.

Archibald Charles Manning växte upp i samma stad, där han kom till världen den 27 april 2004 som äldste son till Cooper Manning och Ellen Heidingsfelder, och gick på Isidore Newman School, privatskolan som redan hade fostrat Peyton och Eli. Där startade han som quarterback redan första året, den förste att öppna en säsong för skolan på den positionen på minst fyra decennier, och kastade för 2 509 yards och 34 touchdowns, vilket gav honom MaxPreps utmärkelse som landets bästa förstaårsspelare. Under sista säsongen, i en seger med 59–7 mot Pearl River, slog han samma kväll Elis skolrekord i passningsyards och Peytons rekord i touchdowns.

För en svensk läsare kan skalan behöva förklaras: collegefotbollen i USA fyller arenor med hundratusen platser och är den främsta vägen in i NFL. Familjen mötte uppmärksamheten med tystnad. Under skoltiden gav Manning inga intervjuer, tackade nej till tidiga stipendieerbjudanden och höll sitt Instagramkonto privat, öppet bara för vänner och några tränare. Han besökte Alabama, Georgia, LSU, Clemson och Ole Miss, universitetet för tre generationer Manning, och bestämde sig för Texas i juni 2022.

Austin lät honom vänta. Första säsongen var han tredje quarterback bakom Quinn Ewers och Maalik Murphy, kastade fem passningar och sparade ett års speltillstånd. 2024 blev han reserven som alltid kallades in: när han ersatte en skadad Ewers mot UTSA kastade han fyra touchdownpassningar och sprang 67 yards till en femte, och därefter startade han mot Louisiana-Monroe och Mississippi State, där han träffade 26 av 31 passningar. Året slutade med 939 yards, nio touchdowns och två interceptions, ett underlag litet nog att rymma vilken prognos som helst.

Där började problemet, när platsen blev hans. Texas gick in i 2025 som försäsongens etta och Manning som Heismankandidat och tänkbart förstaval i draften. Han förlorade premiären i Ohio State med 7–14, med 17 lyckade passningar av 30, och en månad senare sackades han sex gånger i förlusten med 21–29 mot Florida. The Athletic utnämnde honom till säsongens första flopp i collegefotbollen. En del av domen var rättvis: han träffade bara omkring 61 procent av sina passningar det året, och precisionen förblev den mest seglivade kritiken. Resten mätte en quarterback med två tidigare starter, bakom en linje som inte kunde skydda honom, mot farbröder som behövde flera år i NFL för att bli det de blev. Tränaren Steve Sarkisian kallade senare debatten respektlös.

Säsongens andra halva är det starkare argumentet. Mot Vanderbilt kastade han för 328 yards och tre touchdowns och utsågs till veckans offensiva spelare i SEC. Mot Arkansas blev han den förste i Texas historia att kasta, fånga och springa in en touchdown i samma match. Två gånger fanns han bland veckans stjärnor i Manning Award, ett pris uppkallat efter hans farfar och hans två farbröder. Han sprang 35 yards till den avgörande touchdownen i segern med 27–17 som avslutade Texas A&M:s obesegrade säsong, och i Citrus Bowl mot Michigan lade han 155 rusningsyards till 221 passningsyards, däribland en 60-yardslöpning till touchdown, och blev matchens MVP. Han slutade på 3 163 passningsyards, 26 touchdowns, sju interceptions och ytterligare tio touchdowns på marken, för ett lag på 10–3 som missade College Football Playoff.

I december 2025 bestämde han sig för att stanna. ”Arch spelar fotboll i Texas nästa år”, skrev hans pappa till ESPN, och draftanalytikerna, som hade svalnat, flyttade hans namn till 2027 års klass. Beslutet skar åt båda hållen. Det gav honom ännu en säsong att avgöra debatten, och ännu en säsong där den kunde vända emot honom.

Hittills har den vänt till hans fördel. Texas står på 4–0 och har toppat rankingen fyra veckor i rad. Efter vändningen mot Ohio State den 12 september följde en knapp seger med 20–17 i Tennessee, med sex sacks och 201 passningsyards, ett bevis på att anfallet fortfarande oftare kräver att han överlever trycket än skyddar honom från det. Efter fyra matcher har han träffat 63,5 procent av sina passningar för 862 yards, sju touchdowns och tre interceptions. Den 30 september placerade TIME honom på listan TIME100 Next, med ett porträtt skrivet av Matthew McConaughey, uttalad Longhorns-supporter.

Nästa prov är Red River Rivalry mot Oklahoma den 10 oktober i Dallas, en match där Sooners går in utan ranking, vilket bara gör en förlust dyrare. Det Manning bär in på den arenan är mindre en skuld till familjen än en fråga som familjen Manning i två decennier har besvarat åt andra: hur den här ser ut när efternamnet slutar vara det mest intressanta med honom.

Taggar: amerikansk fotboll, Matthew McConaughey, Texas Longhorns, Arch Manning, Eli Manning, Archie Manning