Philip Rivers, quarterbacken som går från high school-tränare till NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	8 december 1981 Decatur, Alabama, United States
Yrke	Tränare i amerikansk fotboll och före detta quarterback
Individuella priser	Pro Bowl · Årets comebackspelare i NFL · Årets spelare i ACC · Årets idrottare i ACC · Årets nykomling i ACC

Philip Rivers hade kunnat slå sig till ro, som många pensionerade quarterbackar drömmer om. I stället ägnade han sina första år efter NFL åt att lära tonåringar i Fairhope, Alabama, att läsa försvaret. Sedan återvände han vid 44 års ålder för att starta som quarterback för Indianapolis Colts, förlorade alla tre matcherna han startade, återvände till high school-planen, intervjuades för jobbet som huvudtränare för Buffalo Bills – och tackade nej. Nu har han, enligt The Athletic och andra medier, gått med på att ta över fotbollsprogrammet vid NC State, skolan som pensionerade hans tröjnummer. Han har aldrig coachat en collegematch. Hans äldste son väntas börja på skolan som quarterback nästa säsong.

Den här händelsekedjan blir begriplig först när man ser den mot bakgrund av familjen han växte upp i. Hans far, Steve, var huvudtränare på high school-nivå och hans mor, Joan, var lärare. Från och med nian bar han sin fars gamla tröjnummer från high school och spelade för honom på Athens High, en kort bilresa från staden där han föddes. Det var hans fars föredöme som fick honom att vilja bli tränare, och karriären som gjorde honom berömd framstår nu som en lång omväg tillbaka till sidlinjen.

Han föddes i Decatur den 8 december 1981. Alabama och Auburn erbjöd honom idrottsstipendier, men såg honom inte som en möjlig startande quarterback; det gjorde NC State. Han gick ut high school i förtid och kom till Raleigh våren 2000 för att spela under Chuck Amato. Sedan missade han inte en enda startmatch på fyra säsonger: 51 i följd, 13 484 passing yards, 95 touchdownpassningar, utmärkelsen ACC Rookie of the Year som förstaårselev och ACC Player of the Year som senior 2003, då han kom sjua i Heisman-omröstningen. Laget från 2002 vann 11 matcher. NC State pensionerade hans nummer 17 före hans sista hemmamatch.

Draften 2004 knöt honom för gott till en annan mans historia. New York Giants valde honom som fjärde spelare totalt och bytte bort honom på draftdagen till San Diego i utbyte mot Eli Manning, som hade gjort klart att han inte tänkte spela för Chargers. I affären fick San Diego också de draftval som senare blev Shawne Merriman och Nate Kaeding. Rivers tillbringade sedan två säsonger bakom Drew Brees och tog över först när Brees, som kom tillbaka efter en axelskada, lämnade för New Orleans.

Från 2006 till 2020 startade han varje grundseriematch hans lag spelade – den näst längsta sviten av det slaget för en quarterback i ligans historia. Det sidarmskast som scouterna hade tvivlat på gav åtta uttagningar till Pro Bowl, sex slutspelsresor med Chargers, fyra divisionstitlar och klubbrekorden för passing yards (59 271) och touchdownpassningar (397). I januari 2008 spelade han AFC Championship Game borta mot New England med ett avslitet främre korsband och förlorade med 21–12. Den hösten ledde han ligan med 34 touchdownpassningar, och 2013 utsågs han till Comeback Player of the Year efter två säsonger där han sammanlagt kastade 35 interceptions. När klubben flyttade till Los Angeles 2017 lämnade han familjen i San Diego och pendlade i en specialanpassad SUV, så att han kunde studera matchfilm under resan.

Meriterna har ändå en tydlig lucka. Rivers slutade sexa genom tiderna både i passing yards (63 984) och touchdownpassningar (425), de högsta siffrorna för någon quarterback som aldrig spelat i en Super Bowl. Manning, mannen han byttes mot, vann två. Under Rivers sista säsonger i Chargers började bolltappen bli allt fler: 2019 kastade han 20 interceptions, laget gick 2–9 i matcher som avgjordes med en touchdown eller mindre och klubben lät honom gå. Återkomsten i december 2025 ändrade inte den bilden. Indianapolis skrev in honom i träningslaget den 10 december, efter att Daniel Jones slitit av en hälsena, och aktiverade honom tre dagar senare. Mot Seattle kallade Colts en så försiktig matchplan att bara nio av hans passningsförsök gick längre än fem yards. De förlorade med 18–16, sedan med 48–27 mot San Francisco och 23–17 mot Jacksonville, och slogs ut. Aktiveringen startade också om hans väntetid till Pro Football Hall of Fame. Han hade varit semifinalist till 2026 års klass; tidigaste möjliga inval flyttades till 2031. Rivers sa att Hall of Fame inte spelade någon roll.

Det starkare argumentet för honom växte fram under åren däremellan. Efter en säsong i Indianapolis, som slutade med en förlust mot Buffalo i wild card-rundan, pensionerade han sig i januari 2021 och sa: ”Det är helt enkelt dags. Det känns helt enkelt rätt.” Han tog över det unga fotbollsprogrammet på St. Michael Catholic High School. Hans första match slutade med seger, 49–0. Cardinals gick 8–4, 5–5 och 6–5 under hans tre första säsonger, därefter 12–2 och 13–1 och nådde delstatssemifinalen 2024 och 2025. I höstas, när hans son Gunner skadades i premiären och bara kunde spela tre matcher i grundserien, gick laget 6–5. Säsongen tog slut med en slutspelsförlust mot Glenwood med 42–35. Dessförinnan hade han i januari intervjuats för den lediga tränarposten i Bills, men dragit sig ur några dagar senare.

NC State sparkade Dave Doeren, den tränare som vunnit flest matcher i programmets historia, i slutet av oktober efter en 3–4-start på hans 14:e säsong. Russell Wilson, en annan före detta quarterback i Wolfpack, intervjuades också. Rivers sa till AL.com att skolan lockade honom på ett annat sätt: ”Vi pratar om NC State. Det gör saker och ting lite annorlunda, med tanke på hur mycket du älskar platsen.” Om universitetets styrelse godkänner utnämningen blir han den fjärde före detta NC State-spelaren att leda programmet och den första som rekryterats direkt från high school sedan John Van Liew 1930.

Rivers gifte sig med Tiffany, sin ungdomskärlek från högstadiet, 2001. De har sju döttrar och tre söner och blev morföräldrar 2024. Han är katolik – en tro som hans far tog till sig när Rivers var pojke och som även Tiffany senare anammade.

Gunner Rivers, en fyrstjärnig quarterback i NC States rekryteringsklass 2027, väntas bära nummer 17 i Raleigh nästa säsong. Det blir första gången det pensionerade numret syns på Carter-Finley Stadium sedan hans far lämnade skolan. Nu måste fadern visa att det som fungerade med tonåringar i Fairhope håller även i ACC, samtidigt som han tränar den enda spelaren vars varje snap kommer att ses som ett omdöme om dem båda.

Taggar: sport, athletes, amerikansk fotboll, Indianapolis Colts, quarterbacks, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers