Adeel Akhtar: skådespelaren från Sanningen som ger de missförstådda ett ansikte

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	18 september 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Yrke	Skådespelare
Känd för	Enola Holmes, Enola Holmes 2, The Big Sick
Priser	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar berättar om början på sin skådespelarkarriär med en historia från en flygplansplatta. Planet som skulle ta honom till en provspelning i New York styrdes om till en avlägsen del av JFK:s landningsområde. Beväpnade tjänstemän klev ombord och sa att de skulle sätta handbojor på honom. I fyra eller fem timmar frågade de om han hade kopplingar till terroristorganisationer och om han var praktiserande muslim. Ett tips till säkerhetstjänsten hade fått dem att missta honom för en man på en bevakningslista. Han besvarade alla frågor och åkte ändå till provspelningen.

Han har sagt att den upplevelsen påverkade vilka roller han valde, och karriären framstår som ett långt svar på förhöret. Han har spelat en blivande bombare, en far som dödar sin dotter, en änkling som tar till våld och en läkare som jagar ett botemedel till varje pris – den sortens roller som brittiskt tv-drama vanligtvis skriver som hot eller skämtfigurer. I hans händer blir de människor man känner igen, och brittisk tv har belönat honom med priser som sällan går till en skådespelare den först lärde känna som komisk avlastning.

Akhtar är son till en pakistansk far och en mor med indisk-kenyansk bakgrund. Han föddes i Hammersmith i västra London den 18 september 1980 och gick i privatskola på Cheltenham College. Han tog en juristexamen vid Oxford Brookes University innan han började skådespela. Gripandet på JFK skedde 2002, under resan till en provspelning för Actors Studio Drama School vid The New School i New York, där han senare utbildade sig. Tillbaka i London lärde han sig yrket på den fria teaterscenen. Han började på Half Moon Theatre i East End, som senare utsåg honom till sin beskyddare.

Filmen som gjorde honom känd för en bredare publik förvandlade flygplatsscenariot till fars. I Chris Morris Four Lions (2010) spelade han Faisal, den mest naiva medlemmen i en grupp självmordsbombare i Sheffield – han som föreslår att de ska spränga en Boots-butik eftersom den säljer preventivmedel. Komedierna fortsatte att kalla: Maroush mot Sacha Baron Cohen i The Dictator och Smee i Joe Wrights Pan. Tv-dramat såg något annat. Wilson Wilson, den paranoida konspirationsteoretikern i Channel 4:s Utopia, gav honom hans första BAFTA-nominering för tv. Därefter följde DS Ira King i River och Rob Singhal i BBC:s The Night Manager.

Vändpunkten kom med Murdered by My Father, ett fristående drama skrivet av Vinay Patel och sänt av BBC 2016. Akhtar spelade Shahzad, en änkling som uppfostrar två barn och mördar sin tonårsdotter när hon blir kär i någon annan än mannen hon har lovats bort till, för att sedan ta sitt eget liv. Filmen håller publiken vid hans sida ända till slutet, och Akhtar spelar en kärleksfull, rädd man som krossas av skam. Rollen gav honom BAFTA-priset för bästa manliga skådespelare 2017. Han blev den första icke-vita skådespelaren att vinna i den kategorin.

De följande åren blev hans mest varierade hittills. Han spelade Naveed, Kumail Nanjianis äldre bror, i The Big Sick; Mohammed, följeslagaren som seglar till England tillsammans med Ali Fazals Abdul i Stephen Frears Victoria & Abdul; inspektör Lestrade i båda Netflix-filmerna om Enola Holmes; och maharadjan i Adam Sandlers Murder Mystery. Clio Barnards Ali & Ava gav honom en huvudroll. Som Ali, en musikälskande hyresvärd i Bradford som träffar Claire Rushbrooks Ava på skolan där hon arbetar, bar han upp en kärlekshistoria mot bakgrund av rasism i ett bostadsområde och misstänksamhet från båda familjerna. Rollen gav honom British Independent Film Award för bästa skådespelare 2021, före Riz Ahmed, Stephen Graham och Jude Law, och en BAFTA-nominering för bästa manliga huvudroll året därpå.

Ytterligare två priser kom 2023. I Netflix-serien Sweet Tooth, som gick i tre säsonger fram till 2024, spelade han doktor Aditya Singh, en läkare som desperat försöker hitta ett botemedel åt sin infekterade fru. Rollen gav honom en Children’s and Family Emmy för en framstående biroll. I James Grahams Sherwood spelade han Andy Fisher, en blyg änkling i en gruvby i Nottinghamshire vars ensamhet slutar i våld och en människojakt. Rollen gav honom hans andra BAFTA-pris för tv, den här gången för bästa manliga biroll.

Priserna får karriären att framstå som mer sammanhållen än den är. Många av rollerna placerade honom i samma terräng av misstänksamhet, skam och våld: den komiske bombaren, hedersmördaren, den jagade mannen i skogen. Den vanliga tolkningen är att Akhtar utmanar de här stereotyperna genom att göra dem mänskliga, och hans rolltolkningar bekräftar det. Den mindre bekväma tolkningen är att branschen fortsatte att erbjuda en brittisk-asiatisk skådespelare samma slags roller, och att hans förmåga att ge dem mänsklighet gjorde det lättare att fortsätta med sådana erbjudanden. Ali & Ava är fortfarande den enda filmen som kretsar kring honom; i de större studioproduktionerna används han oftast som ett pålitligt birollsansikte, som Lestrade eller en maharadja. Teatern har gett honom ett större register än kamerorna. Som Lopachin i Benedict Andrews arenauppsättning av The Cherry Orchard på Donmar Warehouse, mot Nina Hoss, var han den skådespelare kritikerna lyfte fram i en uppsättning som väckte delade meningar.

Han har fortsatt att arbeta intensivt. 2024 spelade han DS Sami Kierce mot Michelle Keegan i Netflix thrillerserie Fool Me Once, baserad på Harlan Coben, och premiärminister Richard Eaves i Netflix spiondrama Black Doves. The Cherry Orchard flyttade till St Ann’s Warehouse i Brooklyn 2025. Samma höst spelade han Hamza, en skuggfigur inom regeringen, mot Emma Thompson och Ruth Wilson i Apple TV-serien Down Cemetery Road. I januari 2026 berättade han historien om JFK i BBC Radio 4:s Desert Island Discs. Från april till juni var han tillbaka på Donmar som Jay, en sörjande far som sitter mittemot föräldrarna till pojken som dödade hans son, i den första scenversionen av Fran Kranz Mass, i regi av Carrie Cracknell. Kritikerna var oense om pjäsen; en av dem tyckte att hans Jay var argare och mer intensiv än i filmförlagan.

Två hållplatser återstår för det arbetet. Simon Stones Elsinore, med Andrew Scott som skådespelaren Ian Charleson och Akhtar i en ensemble med Olivia Colman, Billie Piper och Johnny Flynn, invigde den 70:e BFI London Film Festival den 7 oktober 2026. Filmen får premiär på utvalda biografer i USA den 20 november och på brittiska biografer den 29 januari 2027. I september anslöt han sig till The Ministry of Time, en serie i sex delar för BBC och A24, bearbetad av Alice Birch efter Kaliane Bradleys roman. Han spelar Quentin Ackerly, en tjänsteman på ministeriet som fungerar som handledare åt Aoife Hinds Sophy. Serien spelas in för premiär 2027. Efter rummet på JFK får han spela mannen på den officiella sidan av bordet.