Tjugofem år efter The Hustler är Fast Eddie Felson tillbaka, och till en början spelar han inte ens. I Martin Scorseses The Color of Money, som hade premiär 1986, säljer Paul Newmans Eddie sprit i Chicago. Han har det bekvämt, men blicken är en smula livlös. Sedan ser han den unge spelaren Vincent Lauria (Tom Cruise) spela ut Julian i ni-boll, och den gamla spelklådan vaknar till liv igen. Precis som filmen från 1961 bygger även den här på en roman av Walter Tevis. Det är en uppföljare, inte en nyinspelning – och det är dess främsta styrka.

Eddie återvänder inte till biljardbordet på egen hand. I stället tar han omvägen via någon annan. Han erbjuder Vincent och flickvännen Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio) ett samarbete: sex veckor på vägarna, en rad biljardhallar och en ni-bollsturnering i Atlantic City som avslutning. Eddie tar merparten av vinsterna och står för förlusterna. I gengäld kräver han lydnad. Han vill också lära Vincent hustlarens första läxa: att spela under sin verkliga nivå, så att motståndaren fortsätter att satsa. Vincent avskyr det. Han är talangfull men oerfaren, älskar att ha en publik och förstår inte varför någon skulle dölja vad han kan.

Det är den här friktionen som driver filmen. Newman spelar Eddie som en man som i åratal intalat sig att han lagt spelet bakom sig, men som får liv i blicken när han ser en ung kille han kan forma. Rollen gav honom en Oscar för bästa manliga huvudroll. Det jag uppskattar är hur lite nostalgi filmen bygger på. Eddie är ingen helgonlik vis gammal mästare. Han spelar på Vincents osäkerhet kring Carmen, lockar honom med en värdefull kö och vrider diskret upplägget till sin egen fördel. När han tröttnar på Vincents stora gester i Orvis biljardhall går han helt enkelt därifrån. Mentorn är lika fåfäng som eleven, han är bara bättre på att dölja det.

Cruise är den perfekta motpolen. Hans Vincent är fart och självsäkerhet i ett, en showman som inte kan låta bli att slå till med en spektakulär stöt, även när det skrämmer bort en mer välbärgad motståndare. Det är lätt att tycka att han är irriterande, och filmen vill att man ska göra det, men Cruise låter pojkens charm hela tiden sippra fram med stor skicklighet. Carmen, som spelas av Mastrantonio, är skarpare än någon av männen vill erkänna. Hon ser sitt eget värde i upplägget, påminner Eddie om att de är partners med ett gemensamt intresse i Vincent och låtsas inte vara någons prydnad.

De mindre rollerna är mer skissartade. Helen Shavers Janelle, som är upprörd över Eddies plötsliga avfärd, håller sig mest i utkanten av berättelsen. John Turturros Julian får några skarpa ögonblick innan handlingen går vidare utan honom. Forest Whitaker dyker upp som Amos, hustlaren som besegrar och förödmjukar Eddie. Det nederlaget spelar roll, eftersom det får den äldre mannen att lämna vägarna och bege sig till turneringen.

Filmens mittparti tappar lite fart. Biljardhall efter biljardhall, lurendrejeri efter lurendrejeri: mönstret står klart tidigt, och en del av upprepningarna motiverar inte sin längd. Men tempot ger utdelning när de två männen slutar låtsas att de är ett lag. Vincents showande är nära att förstöra en match som han förväntas förlora mot Grady Seasons, och det är den hårsmånen från katastrof som får Eddie att fatta kön igen.

Slutet är mer intressant än en enkel duell. I Atlantic City besegrar Eddie Vincent, men får sedan veta att Vincent med flit förlorade matchen efter att ha använt partiet mot Grady för att höja sina egna odds. Vincent och Carmen räcker honom 8 000 dollar som hans andel. Det är tänkt som en gåva, men känns som en förolämpning. I semifinalen lämnar Eddie walkover och ger tillbaka pengarna. Han vill vinna på riktigt, på sina egna villkor. Den sista uppgörelsen är en privat match mot Vincent, och Eddie förkunnar: ”I’m back!”

Jag tänker inte låtsas att den når upp till The Hustler, och flera kritiker tyckte samma sak när filmen kom. Den är friare och mindre mörk. Men den har det en bra uppföljare behöver, en anledning att finnas: en man som en gång förlorade allt och nu måste avgöra vad det är värt att vinna.