En romantisk komedi ska ge dig någon att bli kär i. Livet från den ljusa sidan inleds, mer eller mindre, med en man som släpper ner en liten hund i sopnedkastet. Att Melvin Udall — bigott, enstöring, romanförfattare med tvångssyndrom — slutar filmen som någon man faktiskt vill se älskad är hela knepet i James L. Brooks film, och skälet till att den känns så varm nästan tre decennier senare.

Motorn är tre människor som inte har någon anledning att laga varandra. Jack Nicholsons Melvin, Helen Hunts utmattade servitris Carol Connelly och Greg Kinnears milde, sårade målare Simon Bishop kretsar kring varandra över några kvarter på Manhattan tills deras separata ensamheter krockar och bildar något som liknar en familj. Sätt ihop dem och du har en av de bäst spelade och mest citerbara amerikanska komedierna från 1990-talet.

Utgångsläget

Melvin skriver framgångsrika kärleksromaner och står inte ut med en enda annan människa. Han äter alltid vid samma bord, tar med egna plastbestick och förolämpar alla inom räckhåll. Sedan blir hans homosexuelle granne Simon nästan ihjälslagen i ett rån, och Melvin tvingas ta hand om mannens brysselgriffon Verdell. Hunden är kilen.

Genom den lilla, föga värdiga tjänsten knuffas Melvin — motvilligt — in i livet på Carol, den enda servitris som fortfarande betjänar honom, och på Simon, vars karriär och självförtroende ligger i spillror. Filmen iakttar helt enkelt en man som lär om hur man är i ett rum med andra människor.

Jack Nicholson och Helen Hunt i Livet från den ljusa sidan (1997) — Livet från den ljusa sidan (1997)

Brooks klassiska sedekomedi

Brooks, som byggde sin karriär på den mänskligaste tv-komedin och som senare var med och skapade Simpsons, filmar det som en pjäs i bästa mening: rum, bord, trösklar, två människor och ett problem. Det finns inget grandiost i John Baileys foto eller i Hans Zimmers lätta, diskreta musik — hantverket ligger helt i tajmingen och i manuset.

Manuset av Mark Andrus och James L. Brooks går som ett schweiziskt urverk, varje scen lägger en liten laddning som briserar två scener senare, och ger Nicholson några av de mest minnesvärda förolämpningarna i modern studiokomedi.

Två Oscars, och varför de sitter

Akademien gav Nicholson priset för bästa manliga huvudroll och Hunt för bästa kvinnliga, och för en gångs skull är dubbelsegern svår att ifrågasätta. Nicholson spelar grymheten som en rustning och låter den spricka millimeter för millimeter: det berömda ”du får mig att vilja bli en bättre människa” träffar just för att han har ägnat två timmar åt att vägra varje mjukare ton.

Hunt matchar honom utan en enda paradscen och förankrar alltihop i en arbetande mammas trötthet. Kinnear, Oscarsnominerad för rollen, är det tysta tredje benet som suger upp Melvins homofobi och långsamt avväpnar den. Totalt fick filmen sju Oscarsnomineringar och tre Golden Globes.

Vad den lyckas med och var den spelar säkert

Det är ingen vågad film. Roger Ebert beundrade dialogen och iakttagelseförmågan men noterade att Brooks ”inte riktigt är beredd att följa dem in på okonventionella stigar”: de vassa kanterna av psykisk sjukdom, fördomar och klass slipas mot ett lugnande slut. En romans mellan en sextioårig misantrop och en hälften så gammal servitris ombeds bära mer än den riktigt orkar. Det är själafoda gjord med verkligt hantverk, inte en film som vill oroa dig.

Domen

Det som består är skådespeleriet och replikerna. Få komedier ger två skådespelare så mycket utrymme och ser dem fylla det så fullständigt, och få är så övertygade om att en oförsonligt osympatisk man ändå kan förtjäna ett lyckligt slut. Den spelar säkert, men den gör det vackert: Livet från den ljusa sidan förblir ett av decenniets varmaste och vassaste stjärnvehiklar.