BT köper konkursade TalkTalk för 400 miljoner pund och tar nära en tredjedel av bredbandet

BT Group har köpt TalkTalk, lågprisvarumärket för bredband som i två decennier pressade priserna för att konkurrera med bolaget, ur brittisk konkursförvaltning. Affären håller telefon- och internetuppkopplingarna igång för miljontals hushåll och företag och ger Storbritanniens tidigare statliga telefonmonopol nära en tredjedel av landets bredbandsmarknad för slutkunder.

För hushållen är beskedet på kort sikt lugnande: inget förändras, ingen behöver byta leverantör och routern fungerar som vanligt i morgon. Den svårare frågan är vad kunderna kommer att få betala när det mest välkända lågprisalternativet på den brittiska bredbandsmarknaden ägs av marknadsledaren som det byggdes för att utmana. TalkTalks hela affärsidé var att vara leverantören kunderna bytte till när BT-höjningen kom. Den utgången leder nu tillbaka till samma hus.

Omfattningen förklarar varför konkurrenterna är oroade. BT uppskattar kontantkostnaden till omkring 400 miljoner pund. Med TalkTalk följer cirka 1,4 miljoner privat- och företagskunder samt PXC, ett grossistföretag inom nätverk som förser ytterligare omkring en miljon linjer med tjänster. Totalt handlar det om cirka 2,5 miljoner linjer. PXC har dessutom ungefär en fjärdedel av den brittiska marknaden för Ethernetanslutningar till företag. Tillsammans får BT:s bredbandsverksamhet för slutkunder omkring 9,7 miljoner kunder och en marknadsandel på över 32 procent, jämfört med cirka 18,7 procent för närmaste konkurrenten Virgin Media O2. Den siffran omfattar mer än själva köpeskillingen: BT tar också över en förväntad rörelseförlust på omkring 60 miljoner pund och cirka 100 miljoner pund som TalkTalk var skyldigt Openreach, BT:s eget nätbolag, och som nu aldrig kommer att betalas.

TalkTalk gick inte omkull för att bolaget saknade kunder. Företaget hade en årsomsättning på omkring 1,2 miljarder pund men över en miljard pund i skulder, till stor del ett arv från ett utköp på 1,1 miljarder pund som leddes av Toscafund och stöddes av Carphone Warehouse-grundaren Charles Dunstone 2021. Ares Management, bolagets största långivare, avböjde att skjuta till mer pengar. I en försäljningsprocess deltog Opus Broadband, vars bud på 100 miljoner pund avvisades som för lågt, medan Octopus Investments avslutade exklusiva förhandlingar utan att lägga något bud. Med en stor betalning till Openreach framför sig och ingen köpare försattes bolaget i konkursförvaltning under Alvarez & Marsal, som sålde båda verksamheterna till BT samma dag.

Affären gick snabbt eftersom regeringen valde att låta den göra det. Kulturminister Lisa Nandy utfärdade ett ingripandebesked med hänvisning till allmänintresset enligt Enterprise Act. Lagen ger ministrar möjlighet att väga in riskerna för sjukhus, skolor och räddningstjänst vid sidan av den vanliga konkurrensprövningen. Om TalkTalks tjänster slogs ut skulle det, sade hon, innebära ”en verklig risk för liv och samhällsviktiga tjänster”. BT:s vd Allison Kirkby kallade situationen ”helt utan motstycke”, och Ofcom välkomnade en kommersiell lösning som håller kunderna uppkopplade.

Alla köper inte bilden av affären som en räddningsinsats. Virgin Media O2 beskrev den som ”en affär med alla kännetecken på en uppgörelse maskerad till en räddningsaktion i allmänintresset” och pekade på att konkurrensmyndigheterna har varit betydligt hårdare i sin granskning av bolagets egen plan på att gå samman med fiberutbyggaren Netomnia. Opus säger att bolaget kommer att ta sitt ärende till Competition and Markets Authority. Räddningsaktionen lämnar också det grundläggande problemet olöst: en lågprisleverantör med över en miljon hushåll som kunder kunde inte tjäna pengar när den hyrde de flesta av sina linjer från Openreach – samma affärsvillkor som pressar alla lågprisrivaler som fortfarande finns kvar. Kester Mann på CCS Insight sade att TalkTalks fall ”bör fungera som en tydlig varning för alla telekomleverantörer med fokus på låga priser”. För TalkTalks omkring 900 anställda gäller skyddet vid verksamhetsövergången själva överlämningen, inte den efterföljande integrationen.

Effekterna är begränsade till Storbritannien, där TalkTalk och PXC enbart bedriver verksamhet. BT uppger att de två bolagen ska drivas separat och fortsätta konkurrera medan tillsynsmyndigheterna granskar affären, med TalkTalks stabilisering under ledning av Clive Selley, tidigare vd för Openreach. Competition and Markets Authority ska rapportera till kulturministern senast den 19 oktober. Därefter beslutar regeringen om uppköpet ska godkännas, förenas med villkor eller bli föremål för en mer omfattande utredning.

Nästa gång en TalkTalk-kunds avtal löper ut och kunden börjar leta efter något billigare än BT, kommer det första namnet på listan redan att lyda under BT.

Taggar: företagsförvärv, bredband, BT Group, Openreach, TalkTalk, Virgin Media O2