Jack Kerouac, den fransktalande pojken från Lowell vars rulle med På väg såldes för 12 miljoner dollar

Jack Kerouac

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	12 mars 1922 Lowell, Massachusetts, United States
Död	21 oktober 1969 (47)
Yrke	Romanförfattare och poet
Känd för	Take Your Pills

En rulle kalkerpapper som är över trettio meter lång, med ark som skurits till och tejpats ihop från ände till ände så att maskinskrivaren aldrig behövde stanna för att hämta ett nytt papper, har nu rekordet som det dyraste litterära manuskript som någonsin sålts på auktion. Jack Kerouac skrev På väg på den, med enkelt radavstånd och utan styckebrytningar. Den nya ägaren är en countryartist som vill ta den till industristaden i Massachusetts där Kerouac växte upp med franska som modersmål.

Rullen såldes på Christie’s, vid auktionen av den bortgångne Jim Irsays samling; ägaren till Indianapolis Colts hade köpt den ett kvarts sekel tidigare, då till ett pris som också var rekordhögt. Köparen, Zach Bryan, ropade även in maskinskriftsrullen till The Dharma Bums och en bunt brev från Kerouac till hans vän Ed White. Allt ska till Jack Kerouac Center, som Bryan bygger i den före detta kyrkan Saint Jean Baptiste i Lowell, där Kerouac var ministrant och där hans begravningsmässa hölls.

Klubban föll vid 12 135 000 dollar, tre gånger den övre delen av värderingen på 2,5–4 miljoner dollar och långt över de 2,43 miljoner dollar som Irsay hade betalat. Priset säger något om vilken inverkan boken fortfarande har på människor. Ett privatägt exemplar av förstaupplagan visades i våras på Grolier Club i New York, i utställningen Running Through Heaven: Visions of Jack Kerouac, med omkring 60 brev, fotografier och minnessaker ur Jacob Loewentheils samling. Grolier Clubs texter uttryckte det rakt på sak: romanen befäste bilden av honom som en upprorisk generations röst, ”ett rykte han kom att avsky”. I utställningen fanns också det lilla inramade porträttet av hans äldre bror Gerard, som Kerouac ofta bar med sig.

Han föddes som Jean-Louis Lebris de Kérouac i Lowell den 12 mars 1922, son till de fransk-kanadensiska föräldrarna Léo-Alcide Kéroack och Gabrielle-Ange Lévesque. Franska var hemspråket; engelskan kom in i bilden när han var omkring sex år, men han blev inte riktigt säker på språket förrän i slutet av tonåren. Gerard dog som barn, och sorgen efter honom löper genom allt Kerouac skrev senare i livet.

Fotbollen blev hans väg därifrån. Ett stipendieerbjudande tog honom till Columbia University 1940. Under sin första säsong bröt han benet, rök ihop med tränaren Lou Little och gled bort från universitetet. 1942 gick han till sjöss med handelsflottan. Flottans reserv höll kvar honom i åtta dagar 1943 innan han skrevs ut av psykiatriska skäl, med diagnosen ”schizoid personlighet”.

Tillbaka i New York kom han i kontakt med Allen Ginsberg, William S. Burroughs och senare Neal Cassady, en snabbpratande luffare från Denver. 1944 knivhögg Lucien Carr, en annan vän i kretsen, David Kammerer till döds. Kerouac hjälpte till att undanröja bevisen, hölls som materiellt vittne och gifte sig med Edie Parker så att hennes familj skulle betala borgen. Han och Burroughs gjorde roman av fallet: And the Hippos Were Boiled in Their Tanks, som fick vänta till 2008 på att ges ut. Hans egentliga debut, The Town and the City, kom ut 1950 under namnet John Kerouac och sålde dåligt.

Sedan kom rullen. I april 1951 skrev han det första utkastet till På väg på omkring tre veckor i en lägenhet på 454 West 20th Street på Manhattan. Han utgick från övertygelsen att prosa skulle röra sig som ett jazzsolo, utan efterbearbetning. Cassady blev Dean Moriarty, Ginsberg blev Carlo Marx och Kerouac själv berättaren Sal Paradise. Det tog sex år och en rad refuseringar innan boken kom i tryck. När Viking Press till slut gav ut en redigerad version den 5 september 1957 skrev Gilbert Millstein i The New York Times att den var ”det vackraste, tydligaste och viktigaste uttryck” som den generation Kerouac hade kallat ”beat” dittills hade åstadkommit.

Berömmelsen kom på en gång, liksom kön av tidigare skrivna böcker. Böcker från de magra åren gavs ut i snabb följd: The Subterraneans och The Dharma Bums 1958, den senare en buddhistisk bergsklättringsroman med poeten Gary Snyder i centrum; Doctor Sax och Maggie Cassidy, båda förlagda till Lowell, 1959, samma år som jazzrytmdikterna i Mexico City Blues, som består av 242 ”chorus”. Tristessa och Järnvägen Jorden följde 1960. Big Sur (1962) är den mörkaste av dem, skildringen av ett alkoholbetingat sammanbrott vid Kaliforniens kust, och Visions of Gerard (1963) gav till sist brodern en egen bok. Desolation Angels kom 1965. Kerouac såg de självbiografiska romanerna som ett enda långt verk, Duluoz-legenden.

Kändisskapet klädde honom illa. Journalisterna ville ha beatnikarnas kung, medan han själv ville bli läst som romanförfattare. Han drack allt hårdare, bodde mest med sin mor och gifte sig 1966 med Stella Sampas, syster till en barndomsvän från Lowell. Den 21 oktober 1969 dog han på ett sjukhus i St. Petersburg i Florida av en inre blödning orsakad av skrumplever. Han blev 47 år. Han ligger begravd på Edson Cemetery i Lowell. Hans enda barn, författaren Jan Kerouac, född 1952 med hans andra hustru Joan Haverty, erkände han som sin dotter först efter ett blodprov många år senare.

Filmen har gång på gång återvänt till honom. Han var berättarröst i Robert Frank och Alfred Leslies kortfilm Pull My Daisy 1959, och året därpå gjorde MGM film av The Subterraneans. Walter Salles filmatiserade till slut På väg 2012, med Sam Riley som Sal och Garrett Hedlund som Dean. Michael Polishs Big Sur följde 2013, med Jean-Marc Barr som Kerouac, och samma år återvände Kill Your Darlings till mordet på Carr. 2007 gav Viking ut den oredigerade texten, med de verkliga namnen kvar, under titeln On the Road: The Original Scroll, och samma år tilldelade University of Massachusetts Lowell honom en hedersdoktorstitel.

Lowell håller sin Kerouac-höstfestival från den 8 till den 12 oktober, med uppläsningar och stadsvandringar längs gatorna han skrev om. Rullen är samtidigt på väg till kyrkan där staden tog farväl av honom.

Taggar: romanförfattare, Jack Kerouac, Allen Ginsberg, Beat Generation, Big Sur, På väg

Jack Kerouac, den fransktalande pojken från Lowell vars rulle med På väg såldes för 12 miljoner dollar

Mer som detta

Jack London, ostronpiraten som skrev in vildmarken i amerikansk litteratur

Philip K. Dick, mannen som förvandlade paranoia till profetia i genren ingen tog på allvar

Malcolm McDowell, skådespelaren Kubrick skadade, lurade och odödliggjorde

Jacqueline Novak, komikern som förvandlade ett enda ämne till sju år av utsålda föreställningar

Robin Williams: komedin som sprang fortare än någon kunde följa

Jon Voight – från Midnight Cowboy till Hollywoods röst i Washington

Diskussion