Hitomi Kanehara, Akutagawa-underbarnet som riktar pennan mot förlagsvärlden som skapade henne

I mitten av november tar Hitomi Kanehara emot Murasaki Shikibu Literary Prize i staden Uji, söder om Kyoto. Priset instiftades av staden för litteratur skriven av kvinnor och har fått sitt namn efter författaren till The Tale of Genji. Boken som belönas är YABUNONAKA, en lång roman om sexuellt utnyttjande inom den japanska förlagsvärlden och anklagelsen som får allt att brisera. Berättelsen skildras genom åtta berättarröster, fyra män och fyra kvinnor. Redan året innan hade boken tilldelats Mainichi Publishing Culture Award. När juryn tillkännagav priset i september lyfte den fram Kaneharas ”kraftfulla penselföring” och ”enastående uppbyggnad”. Kanehara sade att hon hoppades att boken skulle kunna ge läsarna en liten hållpunkt när de försöker tänka igenom frågor utan svar, medan tiden omkring dem förändras som i en storm.

Det är långt från där hon började. Som tjugoåring delade Kanehara Akutagawa Prize med då nittonåriga Risa Wataya för sin debutroman, Snakes and Earrings. De var då de två yngsta vinnarna i historien om Japans mest uppmärksammade litterära pris. Boken sålde senare i mer än en miljon exemplar i Japan.

Snakes and Earrings handlar om Lui, en ung kvinna i Tokyo som dras in i kretsen kring en punkkille med kluven, ormliknande tunga och en tatuerare med sadistiska böjelser. Hon klyver sin egen tunga, tatuerar in en drake och en kirin och super sig allt närmare tomheten. Kanehara skrev i korta, snabba meningar som vägrar förklara eller döma, och det var just den vägran som skakade om läsarna. Akutagawa-priset tillkännagavs i januari 2004, några månader efter att boken hade vunnit Subaru Literary Prize 2003, och romanförfattaren Ryu Murakami skrev efterordet till pocketutgåvan. David James Karashimas engelska översättning kom 2005, och Yukio Ninagawa filmatiserade boken 2008 med Yuriko Yoshitaka i rollen som Lui.

Rekommenderad läsningHaruki Murakami, den japanske romanförfattare som Japan aldrig riktigt tog till sig

Kanehara föddes i Tokyo den 8 augusti 1983. Hennes far, Mizuhito Kanehara, är professor vid Hosei University och en flitig översättare av barn- och ungdomslitteratur. Hon slutade gå i skolan i fjärde klass. När hon var 12 tillbringade hon ett år i San Francisco, där hennes far studerade. Hon läste de japanska romaner han valde ut åt henne, bland annat verk av Ryu Murakami och Eimi Yamada, och började själv skriva. Som 14-åring satt hon med på sin fars universitetsseminarium, där hon upptäckte Georges Batailles Story of the Eye. Hon har öppet berättat om sitt självskadebeteende under tonåren, och den plågade kroppen – piercad, svulten eller uppskuren – återkommer i hennes tidiga böcker, från AMEBIC (2005) till Autofiction (2006), som skildrar en ung romanförfattares kärleksliv baklänges, från en svartsjuk 22-årig hustru till en 15-årig flicka. Karashimas engelska översättning kom 2007.

Sedan skiftade hennes ämnesval. Hon var gift med sin redaktör på förlaget Shueisha och fick sin första dotter 2007. Romanerna började då undersöka hur moderskapet påverkar en kvinnas självbild. TRIP TRAP (2009) vann Oda Sakunosuke Prize. Mothers (2011), om tre unga mammor som pressas till bristningsgränsen, tilldelades Bunkamura Deux Magots Literary Prize 2012. Efter kärnkraftsolyckan i Fukushima i mars 2011 flyttade hon från Tokyo till Okayama av oro för strålningen. Där föddes hennes andra dotter, och 2012 flyttade familjen vidare till Paris. Kanehara bodde där i sex år. Hennes essäsamling om den tiden – en bok om Paris öknar och Tokyos hägringar – kom ut 2020.

Efter återkomsten till Japan 2018 gick hon in i den mest prisbelönta perioden i sin karriär. Ataraxia (2019), en roman om otrohet och lågmäld grymhet inom äktenskapet, vann Watanabe Junichi Literary Prize. Unsocial Distance (2021), berättelser om unga människor som ställer sig utanför pandem årens regler, däribland ett studentpar som planerar en självmordsresa när deras favoritbands konsert ställs in, vann Tanizaki Prize, ett av de mest prestigefyllda priserna i japansk litteratur. Meets the World (2022) handlar om en blyg 27-åring som är hängiven en manga om grillat kött och tas om hand av en värdinna i Kabukicho. Romanen vann Shibata Renzaburo Prize. Daigo Matsuis filmatisering med Hana Sugisaki i huvudrollen hade premiär i oktober 2025, den första filmatiseringen av Kaneharas verk på 17 år. Däremellan kom fishy (2020) och Natural Born Chicken (2024).

YABUNONAKA samlar allt detta. Titeln anspelar på det japanska uttrycket ”yabu no naka”, ungefär ”inne i snåret”, hämtat från Ryunosuke Akutagawas berättelse om ett brott som återges av vittnen vars versioner aldrig stämmer överens. Uttrycket har kommit att beteckna en sanning som ingen kan nå. Kanehara använder det om en tidigare chefredaktör för en litterär tidskrift som anklagas för övergrepp i det förflutna, och låter åtta personer med koppling till fallet – däribland den anklagade mannen – komma till tals i tur och ordning. Ingen berättare äger historien. Kanehara gav sig in i branschen som 20-åring via samma litterära tidskrifter och priser som hon nu granskar, och skriver därför inifrån branschen.

Sedan april 2026 har hon också en roll i tv för en bredare publik. TV Tokyo valde henne till huvudintervjuare för Cambria Palace, kanalens långlivade talkshow om näringslivet, där hon efterträder Ryu Murakami efter 20 år. När bytet tillkännagavs medgav hon att hon kunde komma på tre andra författare som vore bättre lämpade och att hon kanske var ”felcastad”, men lät sig till slut lockas av nyfikenheten. TV-kanalen pekade på sammanträffandet att Murakami skrev efterordet till hennes debutroman och att hon själv skrev efterordet till hans senaste roman.

Utanför Japan är hon för de flesta läsare fortfarande författaren till två böcker som översattes för tjugo år sedan. Det kan vara på väg att förändras: berättelser har publicerats i Granta, och översättaren Yuki Tejima har gett ut ett engelskt utdrag ur Unsocial Distance. Hennes följetongsroman Additional Life har publicerats i tidskriften Subaru sedan 2025, samma tidskrift som gav henne sitt pris när hon var 20.

Taggar: novelists, Risa Wataya, writers, Hitomi Kanehara, Autofiction, Ryu Murakami

Mer som detta

Lee Dong-ha, romanförfattaren som lät ett barn berätta om Koreas krigsår

Ryusei Yokohama – karatemästaren som slogs sig fri från rollen som tonårsidol

Suzu Hirose – Japans mest bokade reklamansikte som valde de svåra rollerna

Makoto Shinkai, romantikern som grälar med Japan om landets katastrofer

Kazuo Ishiguro, nobelpristagaren med de begravda minnena som är tillbaka på bio och prövar spionkomedin

Yu Aoi, skådespelerskan som svårigheten vägrade låta bli att välja