X-Men ’97 är tillbaka, och det har sönderdelat sitt eget lag för att komma hit. Marvel Animations revival av mutantsagan återvänder till Disney+ för en andra säsong och bygger vidare på en debut som började som ett rent nostalgiprojekt men slutade som ett av studions mest uppskattade TV-verk.

Premiären ger inget tryggt återseende. I kölvattnet av den katastrof som avslutade den första säsongen kastas X-Men ut ur sin egen tid och splittras tvärs genom historien — från forntida Egypten till en avlägsen framtid — medan den urgamle mutanten Apocalypse riktar sig mot en värld som redan är sönderbruten. Att hitta hem, och att hitta hem tillsammans, är säsongens drivkraft, och det förvandlar en serie byggd på 90-talsnostalgi till en historia om hjältar avskurna från den era som definierar dem.

Den premissen vilar tungt på den goodwill som första säsongen samlade in via sin cliffhanger. X-Men ’97 kom till som en direkt fortsättning på X-Men: The Animated Series, serien som sändes från 1992 till 1997 och formade en hel generations bild av laget, och den avslutades på ett tillräckligt dystert sätt för att väntan på mer skulle kännas som en äkta fråga snarare än en formalitet. Den andra säsongen svarar på den frågan — men gör det genom att pressa ensemblen ännu längre isär innan den kan sluta sig igen.

Den förra säsongen slutade i ruiner. Bastions angrepp på mutantmänskligheten krossade laget och lämnade överlevande som Jubilee, röstad av Holly Chou, bland de få hjältar som fortfarande stod på fötter — en emotionell skuld som de nya avsnitten öppnar med att erkänna. I stället för att nollställa den skadan sprider säsongen sina konsekvenser över flera tidsåldrar, så att återföreningen måste förtjänas över sekel snarare än bara antas.

Bakom kameran har säsongen föregåtts av en välkänd uppgörelse i toppen. Revivalen utvecklades av Beau DeMayo, som Marvel sparkade dagar innan den första säsongen hade premiär; han behåller en kreditering som exekutiv producent, men Matthew Chauncey — en av manusförfattarna bakom Marvels What If…? — har tagit över som chefsmanusskrivare. Jake Castorena återvänder som övervakande regissör, och i ett drag som studion har lyft fram som ett tecken på kontinuitet ingår Eric Lewald, Julia Lewald och Larry Houston — showrunners på den ursprungliga animerade serien — bland de exekutiva producenterna.

Röstensemblen behåller sin viktigaste tråd intakt: originalskådespelarna. Cal Dodd är tillbaka som Wolverine, med Alison Sealy-Smith som Storm, Lenore Zann som Rogue och George Buza som Beast — alla återtar roller de första gången röstade på 1990-talet. De sällar sig till Ray Chase som Cyclops, Jennifer Hale som Jean Grey, J.P. Karliak som Morph och Matthew Waterson som Magneto, medan Ross Marquand röstar både Professor X och, i denna säsong, Apocalypse. Den röstliga kontinuiteten är en stor del av varför revivalen fungerar — det är samma tolkningar tittarna växte upp med, nu förankrade i en tyngre historia.

Att spränga tidslinjen ger animationsteamet en vidare spelplan än ett enda decennium tillåter. Forntida Egypten, den igenkännliga 90-talsestetiken från originalet och en mörk framtid får var sin färgpalett och sitt eget visuella språk, och en serialiserad superhjälteanimation som en gång byggde på ett enda nostalgiskt uttryck har nu utrymme att skifta register från avsnitt till avsnitt. Utmaningen är att variationen fördjupar berättelsen snarare än att späda ut det stilideal den första säsongen etablerade.

Det är värt att påminna sig om hur långt den första säsongen vågade gå. Det som kunde ha blivit en bekväm återträff levererade i stället ett mittsäsongsgrepp — förstörelsen av mutantnationen Genosha — som landade som en av de mest omtalade sekvenserna i modern superhjälteanimation, gav serien starka recensioner och nådde en publik långt bortom dem som mindes originalet. Revivalen blev en bärande titel i Marvels animationssatsning snarare än en nostalgisk parentes.

Lanseringen är utformad för att hålla samtalet vid liv. Disney+ öppnar med tre avsnitt och går sedan över till ett veckovis schema, totalt nio avsnitt som avslutas i mitten av augusti, den tolfte. Den trappvisa utgivningen är ett medvetet vägval — ett tidsuppdelat, tidshoppande handlingsförlopp gynnas av spekulationer vecka för vecka, precis den typ av engagemang som den första säsongen skapade i stor skala.

För Disney+ är tajmingen talande. Marvels liveaction-utbud har mötts av ett mer blandat mottagande på sistone, och X-Men ’97 har tyst blivit ett av varumärkets mest stabila kort — en serie som tillfredsställer både långvariga fans och nykomlingar utan att kräva att någon av dem gjort läxor i ett dussin andra titlar. En stark andra säsong stärker argumentet att studions animationshörna är där en del av dess tryggaste berättande nu lever.

Det säsongen i slutändan strävar efter är samma sak som den första hittade: känslan av att dessa karaktärer fortfarande betyder något, att ett lag sammansatt för att skydda en värld som fruktar dem kan bära verkliga insatser. Att splittra X-Men genom tiderna är ett riskabelt sätt att börja — det håller undan just den ensemble publiken satte sig ner för — men det är också ett självförtroendets vägval, ett löfte om att serien har tjänat rätten att ta isär sina hjältar innan den sätter ihop dem igen.