Tim Federles senaste tonåringar sjöng. Skaparen bakom High School Musical: The Musical: The Series gjorde en serie om ungdomar som satte upp en musikal på sin skola, och en av huvudrollsinnehavarna, Olivia Rodrigo, gick från inspelningen till topplistorna. I hans nya serie byts replokalen ut mot en trollformelbok. ”Coven Academy”, en övernaturlig dramakomedi för tonåringar på Disney+, Hulu och Freeform, skickar tre unga häxor till en exklusiv internatskola för magi i New Orleans. Hela trailern är klippt till Rodrigos ”brutal”, som om den vill slå fast att serierna har samma rötter.

Disney presenterar serien i tre led: på den här skolan är ”makt en valuta, hemligheter dödliga och attraktion en belastning”. Den officiella rollguiden ger eleverna konturer. Briar, spelad av Malina Pauli Weissman, är en skarp och sarkastisk New York-tjej som kommer dit med garden uppe, i tyst sorg efter sin mamma och med krafter hon just har upptäckt att hon besitter. Tegan (Ora Duplass) är en häxa som kan böja tiden; hennes adhd beskrivs både som hennes största utmaning och som källan till hennes krafter. Sasha (Jordan Leftwich) är en empat som kan läsa känslor och styra tankar. På andra sidan korridoren finns Jake (Malachi Barton), en trollkarl som börjar ägna sig åt svart magi för att hantera sitt komplicerade förflutna, och Ollie (Louis Thresher), en nybliven och motvillig vampyr som försöker smälta in som pojken från grannhuset. Tiffani Thiessen spelar Miss Graves, skolans rektor och en före detta elev med egna hemligheter, och Devon Sawa medverkar som särskilt inbjuden gäst i rollen som Mr. Cole, en trollkarlslärare som tröttnat på att se tonåringar förväxla rå talang med beredskap.

Ett kärleksbrev signerat av två författarpar

Federle har varit öppen med varifrån idén kommer. ”Jag presenterade ’Coven Academy’ som ett kärleksbrev till ungdomsserierna i den genre jag växte upp med”, sade han när Disney beställde serien. Han skrev och regisserade själv pilotavsnittet, vilket gör det inledande kapitlet till det tydligaste uttrycket för seriens ambitioner.

Det som gör det värt att titta närmare på eftertexterna är kombinationen. Utifrån High School Musical: The Musical: The Series går Federles tv-signatur att beskriva som en uppriktig ensemblekomedi som vet att den följer genrens regler och säger det rakt ut – en serie om unga artister som tar deras ambitioner på lika stort allvar som de själva gör. Vid hans sida som medshowrunners finns Todd Slavkin och Darren Swimmer, en manusförfattarduo vars meritlista utgör en kort historik över ungdoms-tv i genren: de ledde Smallville under dess åttonde säsong, tog över Shadowhunters under seriens andra och tredje säsong på Freeform och styrde The Mysterious Benedict Society på Disney+.

Det handlar om två olika skolor inom ungdomsfiktionen. Den ena kommer från musikteatern, där känslor sjungs ut med full kraft. Den andra kommer från den övernaturliga följetongen, där varje romans döljer en mytologi och varje mytologi kräver ytterligare en säsong. På papperet är ”Coven Academy” mötesplatsen, och trailerns val av en Rodrigo-låt om tonårig självtvivel över en kärlekstriangel mellan Briar, Jake och Ollie antyder vilket tonläge marknadsföringen litar mest på i första hand.

Tjugoett kapitel i stället för tio avsnitt

Det mest avslöjande beslutet är det Disney nämner nästan i förbifarten. Säsongen är inte uppdelad i avsnitt, utan i 21 ”tempofyllda kapitel”. Kapitel är ett ord som hör hemma hos romanförfattare, och Federle är romanförfattare innan han är showrunner: hans bok Better Nate Than Ever blev filmen han regisserade för Disney+. Begreppet lånar ungdomsböckernas grammatik, där korta kapitel och cliffhangern längst ned på sidan driver berättelsen framåt.

Upplägget passar också en dubbel premiär. Först sänds premiären som ett linjärt evenemang på Freeform, och dagen därpå släpps hela säsongen på streaming. Korta delar fungerar på båda ställena: ett block på tv, en rad snabba klick i mobilen. Ayo Davis, chef för Disney Branded Television, kallade serien ”ett nyskapande format” när hon presenterade den. Strukturen pekar mot en serie tänkt att ses i korta omgångar, på samma sätt som publiken redan tittar på allt annat.

Ett New Orleans byggt i Vancouver

Miljön hör mer hemma i genrens egen mytologi än i geografin. New Orleans har fungerat som amerikansk tv:s häxhuvudstad åtminstone sedan American Horror Story: Coven placerade en skola för unga häxor i en herrgård i Garden District och The Originals gjorde French Quarter till en stridszon mellan vampyrer, häxor och varulvar. ”Coven Academy” spelades in i Vancouver, en stad som fått föreställa många av ungdoms-tv:s övernaturliga småstäder, och det visuella konceptet gör resten: skoluniformer, en väderbiten stentrappa, ljus och mossa som hänger från träden.

Släktskapet är lätt att följa. The Craft lärde en generation att en häxcirkel är en vänskap där insatserna höjts. Charmed gjorde den till ett familjeföretag. Chilling Adventures of Sabrina och Wednesday gjorde magiskolan till en plats där det är läroplanen att vara annorlunda. ”Coven Academy” ärver internatskolan, triangeln och den mörka kraft som kretsar kring eleverna – en hämndlysten makt som enligt Disney vill göra tonåringarna till nästa generation i sin häxcirkel.

Två generationer ungdoms-tv på samma skola

Rollbesättningen säger något om vem som undervisar vem. De vuxna kommer från tidigare vågor av ungdoms-tv och film: Thiessen, som växte upp framför kameran i Saved by the Bell, och Sawa, vars meriter inom tonårsskräck bland annat omfattar Idle Hands och Final Destination. Eleverna kommer från dagens Disney- och streamingfabrik. Weissman spelade Violet Baudelaire i Netflix-serien A Series of Unfortunate Events, och Barton slog igenom på Disney Channel med Stuck in the Middle och The Villains of Valley View.

Att sätta en tonårsgenerations stjärnor i spetsen för nästa är ett lågmält skämt om genrens egen historia, och kanske dess starkaste argument. Åtminstone i marknadsföringen handlar serien om en skola som lär unga människor att kontrollera sina förmågor.

Det är här premissen väcker en fråga som serien kanske inte vill besvara. Tegans adhd skildras som roten till hennes krafter, Sashas gåva är att känna det andra känner och Briars krafter visar sig samtidigt som hennes sorg. En akademi finns till för att kanalisera allt detta till disciplin. Om Miss Graves och Mr. Cole skyddar flickorna från deras krafter eller lär dem att tona ned dem så att de vuxna kan hantera dem är den spänning som antyds i presentationen, men som ingen trailer kan lösa.

Var och när kan du se ”Coven Academy”?

”Coven Academy” har premiär på Freeform torsdagen den 1 oktober klockan 20.00 EDT/PDT, som en del av kanalens 31 Nights of Halloween. Hela den första säsongen, bestående av 21 kapitel, släpps dagen därpå, fredagen den 2 oktober, på Disney+, Hulu och Freeform On Demand i USA. Disneys tillkännagivanden anger de amerikanska datumen; när serien blir tillgänglig på Disney+ i andra länder beror på respektive lands utbud. Serien har åldersmärkningen TV-PG-V.

”Coven Academy”: snabba svar

Är ”Coven Academy” baserad på en bok? Nej. Federle beskriver den som en originalberättelse, även om säsongens kapitelstruktur hämtar inspiration från ungdomsromaner.

Hur många avsnitt har ”Coven Academy”? Den första säsongen består av 21 korta kapitel, som släpps samtidigt på streaming.

Vilka medverkar? Malina Pauli Weissman, Ora Duplass och Jordan Leftwich spelar de tre häxorna i huvudrollerna, tillsammans med Malachi Barton, Louis Thresher, Tiffani Thiessen och den särskilt inbjudna gästen Devon Sawa.

Vilka står bakom serien? Tim Federle har skapat serien och skrev och regisserade pilotavsnittet; Todd Slavkin och Darren Swimmer är medshowrunners. Serien produceras av Federles Chorus Boy Productions i samarbete med Disney Kids & Family.