Cavan Sullivan, 17, blir USA:s yngsta målskytt genom att jaga Mexikos målvakt, och Pochettino kallar honom en krigare

En ledning med ett mål mot Mexiko är aldrig en bekväm position. Den lockar ett lag att slå av på takten, släppa ifrån sig bollen och vänta. En 17-åring på sitt första seniorlandslagsläger, efter timmen spelad, hade alla skäl att göra just det: glida undan, spara krafterna och vänta på att någon skulle ge honom något att göra. Cavan Sullivan gick i stället på målvakten.

Raúl Rangel försökte sätta i gång Mexikos uppspel med en kort passning. Sullivan hade redan läst situationen. Han klev emellan och bröt passningen ungefär 30 yards från mål, tittade upp och såg Rangel stå långt från målet. Han hade kunnat ta en touch till, komma närmare och göra det säkert. I stället lyfte han bollen. Den steg och dalade ner i det tomma målet, och Sullivan blev, 17 år och fem dagar gammal, den yngste målskytten i USA:s herrlandslags historia.

Det som gör målet mer betydelsefullt än en rad i rekordboken är händelseförloppet. Avslutet var djärvt. Arbetet som föregick det var inte det minsta glamoröst. Det handlade om en jakt. Och mannen som tar ut laget lade först märke till just den jakten.

Ett rekord som slogs två gånger på fyra dagar

I ett decennium tillhörde rekordet Christian Pulisic, som gjorde mål mot Bolivia i maj 2016, 17 år och 253 dagar gammal. Det stod sig genom en hel generation amerikanska talanger. Sedan slogs det två gånger under samma landslagsuppehåll.

Fyra dagar före matchen i Glendale hade Mathis Albert slagit rekordet i en 4–2-seger mot Chile i St. Louis. Hans mål kom efter en tilltrasslad situation på övertid: ett närskott som tog i undersidan av ribban och studsade ner bakom mållinjen innan Chile rensade undan. Spelet fortsatte tills assisterande domaren slog fast att det var mål. Albert var 17 år och 131 dagar gammal. Han höll rekordet i mindre än en vecka.

Att två tonåringar slår samma gamla rekord inom loppet av fyra dagar säger något om bredden i den talangpool som Mauricio Pochettino nu har att ösa ur. Tränaren kallade det ”ett fantastiskt problem för oss”. Men de två målen är olika slags bevis. Alberts belönade att han befann sig på rätt plats när bollen blev lös. Sullivans mål skapades ur ingenting: inget inlägg, ingen retur och ingen panik i försvaret förrän han själv framkallade den.

Målet han inte hade föreställt sig

Frågar man Sullivan om målet beskriver han inte chippen först. Han berättar om presspelet. ”Jag minns att jag satte press på målvakten”, sade han efteråt. ”Sedan blev det liksom svart. Jag minns bara att jag lyfte bollen och hoppades att den inte skulle ta i ribban eller gå över.”

Den där minnesluckan är det ärligaste en idrottare kan säga om ett ögonblick som det här. Beslutet att chippa bollen fattades inte av en tänkande tonåring som vägde olika alternativ mot varandra. Det fattades av en kropp som redan hade gjort det svåra, hunnit fram först och litade på det den såg. Om det fanns något att tänka på hade det hänt långt innan bollen lämnade Rangel fot.

Han var också uppriktig om bilden han hade haft i huvudet. ”Det var inte så här jag hade föreställt mig att göra mål”, sade han. ”Men firandet var det.” Lagkamraterna rusade fram till honom. ”Jag är verkligen glad att killarna sprang fram och firade med mig”, sade Sullivan och kallade det ”det största ögonblicket då jag fått nypa mig i armen någonsin”.

Sedan avslöjade han sin metod. ”Försök att skapa anfall ur försvar”, sade han. ”Man hamnar alltid i de bästa lägena när man vinner bollen i presspelet.” Det där är inget uttalande från ett underbarn. Det är en spelares ord, någon som har fått lära sig att man går ut och tar bollen – och som tror på det.

Därför pratade Pochettino om kampvilja

Pochettino har tillbringat en hel karriär bland begåvade offensiva spelare. När han fick frågor om Sullivan valde han ett annat slags ord. ”Han är en kämpe, en krigare”, sade tränaren. ”Det är svårt att hitta den här typen av spelare med en sådan enorm kvalitet.”

Han berömde också Sullivans fötter. Sullivan är, sade han, ”en talangfull spelare med enorm kvalitet, men också med en väldigt god balans, både med och utan boll”. Det är den senare delen av meningen som spelar roll. Offensiva mittfältare på 17 år bedöms oftast efter vad de gör med bollen. Pochettino bedömde den här spelaren efter vad han gör utan den – och gillade svaret.

Kaptenen Tyler Adams uttryckte det enklare: ”Han är här av en anledning.”

Sullivan har tagit sig fram snabbt. Han debuterade mot Peru, från start, två dagar före sin 17-årsdag och blev den yngste spelaren att starta för USA sedan Freddy Adu två decennier tidigare. Mot Chile kom han in från bänken. Mexiko var hans tredje landskamp. Han spelade 65 minuter, gjorde mål och gick därifrån med ett rekord som hade stått sig sedan han var sex år gammal.

Pochettino vet också vad som väntar tonåringar som gör sådant här. ”Vi måste skydda dem”, sade han. ”Vi måste stötta dem.” Han talade om hela gruppen unga spelare, däribland Julian Hall, den 18-åring som inledde målskyttet mot Mexiko. Ändå låter det som en tränare som redan förbereder sig på uppståndelsen kring ett särskilt namn.

Året före Manchester

Uppståndelsen är inget nytt för Sullivan. Han blev den yngste spelaren någonsin i MLS när han debuterade för Philadelphia Union som 14-åring. Han skrev på det som uppgavs vara det största homegrown-kontraktet i ligans historia, med en överenskommelse om en övergång till Manchester City när han fyller 18 nästa år. Fram till dess gör reglerna för minderåriga spelare som flyttar utomlands att han blir kvar i Philadelphia.

Han har inte sett väntan som ett pausläge. Den här säsongen har han gjort nio mål och 15 assist i alla turneringar för Union, och har en svit av ligamatcher med mål eller assist som MLS beskriver som den längsta av en tonåring i ligans historia. När han kallades in hade ingen i MLS bidragit till fler mål sedan ligan startade om efter VM-uppehållet; bara Lionel Messi hade nått samma 13 poäng.

Han vet också hur snabbt en kropp kan tvingas ta nästa steg bort från planen. Hans äldre bror Quinn, som också spelar i Union, gjorde tre seniorlandskamper förra året innan en allvarlig knäskada satte stopp för säsongen.

Det kan vara en del av förklaringen till att den yngre brodern spelar som om chansen inte kommer en gång till. Pressen på Rangel var inte en chansning i ett obevakat ögonblick. Det var vanan hos en spelare som aldrig tycker att en ledning räcker – och som ännu inte är gammal nog att ha lärt sig att hålla igen.

Landslagsuppehållet avslutas på tisdag mot Kanada. Sullivan kommer att vara en av de yngsta spelarna på planen, och förmodligen den som kamerorna följer. Titta på honom när hans lag inte har bollen. Det var därifrån rekordet kom.

Taggar: Mauricio Pochettino, Mexico, Cavan Sullivan, Christian Pulisic, Mathis Albert, Philadelphia Union