Kirk Cousins tillbaka som quarterback i Vikings: Super Bowl-hoppet bygger på systemet

Senast Kirk Cousins spelade för Minnesota Vikings tog säsongen slut på Lambeau Field, där han slet av hälsenan. Hans första match tillbaka är planerad på samma arena, mot samma rival, och quarterbacken som lämnade laget som free agent återvänder nu som lösningen på en position som Minnesota aldrig lyckades få ordning på utan honom.

Vikings har fått generösa betyg för affären, och den samlade bedömningen är att det handlar om en räddningsplanka: en utmanare med ett försvar i toppklass får till slut en kompetent passningsspelare innan bytesfristen löper ut. Det stämmer, men missar den strukturella anledningen till att affären fungerar. Minnesota har inte så mycket köpt talang som spelmässig samstämmighet. Cousins kan redan Kevin O’Connells offensiva system, och mitt under säsongen finns det inte längre tid att lära upp någon annan.

Från hälsenebristning till tillfällig lösning

Cousins tillbringade sex säsonger i Minnesota och togs ut till tre av sina fyra Pro Bowl-lag där. Samarbetet med O’Connell fick en flygande start. Under deras första säsong tillsammans passade han för 4 547 yards och 29 touchdowns när Vikings gick 13–4, enligt Pro Football Network, och Justin Jefferson satte personliga rekord med 128 mottagningar och 1 809 yards. Under de två säsongerna med O’Connell startade Cousins samtliga 25 grundseriematcher han spelade och stod för 47 touchdowns mot 19 interceptions, uppger laget.

Rekommenderad läsningJ.J. McCarthy, Vikings ratade quarterback, går till John Harbaughs Giants efter två skadedrabbade säsonger

Han spelade en del av den bästa fotbollen i karriären när allt tog slut. Efter åtta matcher 2023 placerade ESPN honom på sjunde plats i ligan i QBR, med en andel felriktade kast och en träffprocent över förväntad nivå som låg på första respektive andra plats. Sedan kom hälsenebristningen i Green Bay och en karusell som inte har slutat snurra: enligt Vikings egen räkning har åtta andra quarterbacks startat för Minnesota sedan den matchen.

Vägen tillbaka gick via två omvägar. Cousins skrev på för Atlanta Falcons som free agent 2024 och hade ett QBR på 48,5 under 24 matcher fördelade på två säsonger, enligt ESPN. I april anslöt han till Las Vegas Raiders som tillfällig quarterback under försteårstränaren Klint Kubiak, tidigare quarterbackstränare i Vikings, med Fernando Mendoza, förstavalet i draften, som reserv. Tanken var att mellanlandningen skulle bli kort. Cousins spelade tillräckligt bra för att behålla jobbet under samtliga nio starter.

Därför fungerar hans precision även här

Produktionen finns där: 20 touchdownpassningar, näst flest efter Joe Burrow enligt Inquisitr, samt 2 340 yards, en träffprocent på 64,1 procent och åtta interceptions. De avgörande siffrorna är de som mäter precision och tajming. ESPN rankar Cousins åtta i andel felriktade kast, sexa i träffprocent över förväntad nivå och tvåa i sackfrekvens. Det är mått på en quarterback som får iväg bollen i tid och mot rätt mål, och de påminner om 2023 års form som gjorde honom till en bra matchning för O’Connell från början.

Det är den strukturella tanken bakom affären. En veteran som värvas i november brukar behöva veckor för att sätta sig in i terminologi, skydd och föredragna spelupplägg. Pro Football Network menar att Cousins behöver betydligt mindre tid än nästan alla andra quarterbacks som Minnesota hade kunnat hitta. Vikings framhåller att han redan har en god relation till större delen av den offensiva startlinjen, Jefferson, receivern Jordan Addison och tight end T.J. Hockenson. ”Det är en quarterback som redan kan systemet, som har erfarenhet av att arbeta med Kevin O’Connell och i synnerhet av att kasta till Justin Jefferson”, sade PFN-analytikern Jacob Infante.

Infante överdrev inte. ”Inte särskilt elitmässig, och han har definitivt fysiska begränsningar i det här skedet av karriären”, sade han om 38-åringen. Det fanns tuffa dagar även i Las Vegas, bland annat en match med tre interceptions i en förlust med 38–17 mot San Francisco 49ers. Enligt PFN påskyndade den kraven på att lämna över anfallet till Mendoza.

Vad Minnesota hade att spela med

Alternativen förklarar varför det var bråttom. Kyler Murray, som värvades under lågsäsongen, ligger på 27:e plats i QBR med 45,7 enligt ESPN och är borta med en grad 2-bristning i en hamstring. Carson Wentz startade förlusten med 23–6 mot Buffalo Bills och fullbordade 8 av 25 passningar för 81 yards med två interceptions. Hans passer rating på 8,9 var den lägsta för en quarterback med minst 25 passningsförsök sedan Sam Darnolds 3,6 mot New England 2019, enligt PFN. J.J. McCarthy hade redan lämnat laget; han byttes till New York Giants i september mot ett val i femte rundan.

Obalansen är slående. Minnesota har gjort 11 offensiva touchdowns, delat minst i ligan, medan Brian Flores försvar släpper till ligalägsta 14,5 poäng per match. ESPN:s Ben Solak och Seth Walder pekade på risken i den här obalansen: försvaret drivs av sin koordinator snarare än av superstjärnor, så fönstret kan stängas så fort Flores lämnar för ett annat jobb, kanske redan nästa lågsäsong. Att vänta på ett bättre quarterbackalternativ var aldrig ett verkligt val.

Har bytet åter tänt Super Bowl-hoppet?

Bedömarna är oense om just den frågan, och skillnaden säger mer än något enskilt betyg. ESPN gav Minnesota A och Las Vegas B+, och skrev att Cousins ”förändrar Minnesotas kurs och för laget tillbaka till gruppen av realistiska Super Bowl-utmanare”. Före bytet bedömde ESPN:s Football Power Index att Vikings, med sex segrar och två förluster, hade 65 procents chans att nå slutspelet.

Pro Football Network satte ett ännu högre betyg på priset, A+ till Minnesota och C− till Raiders, men bedömde samtidigt lagets högsta möjliga nivå lägre. Infante anser fortfarande att Vikings har lägst tak av de fyra lagen i NFC North, en division där Chicago leder med 7–2, Detroit har 6–2 och Green Bay ligger på 6–3. ”Cousins gör åtminstone att ni är med i matchen igen, utan att ha en total belastning på quarterbackpositionen”, sade han. ”Om inte annat känner jag mig betydligt tryggare med att de fortfarande når slutspelet.” På andra håll gav CBS Sports Minnesota B− och Raiders A, USA Today satte A respektive B−, och Sports Illustrated B respektive A−, enligt en sammanställning av Inquisitr.

Sammantaget beskriver betygen snarare en lägstanivå än ett tak. Med Cousins blir det mindre sannolikt att quarterbackspelet är orsaken till att truppen missar slutspelet. Om han kan återuppliva ett Super Bowl-försök beror på något som ett byte inte kan köpa: att en 38-åring håller fast vid precisionen från sina bästa säsonger i Minnesota, bakom ett försvar vars arkitekt kanske inte blir kvar.

Kostnaden, spelschemat och en märklig kalender

Kostnaden sträcker sig längre än valet i tredje rundan som skickades till Las Vegas. ESPN rapporterade att Minnesota är skyldigt Cousins återstoden av hans grundlön på 1,3 miljoner dollar den här säsongen och en bonus på 10 miljoner dollar nästa vår, om inte kontraktet ändras. Det var inte omedelbart känt om Vikings skulle skriva om avtalet, påpekade Inquisitr. ESPN:s betygssättare kallade ändå draftvalet plus bonusen ”utan tvekan värt det” med tanke på hur kort tidsfönstret kan vara. Affären inväntar en läkarundersökning.

För Raiders, som har fyra segrar och fem förluster, innebär affären att Mendoza-eran börjar direkt. Heisman Trophy-vinnaren startar hemma mot Seattle Seahawks, med Aidan O’Connell som reserv.

Minnesota gästar Green Bay på söndag klockan 12 Central-tid och möter sedan 49ers en söndagskväll i Mexico City, laget Cousins spelade sin sista match för Raiders mot. Eftersom Las Vegas ännu inte hade haft sin spellediga vecka och Minnesota redan hade haft sin, kan Cousins spela i 18 grundseriematcher. Ingen quarterback har spelat varje vecka under en 18 veckor lång säsong sedan ligan införde spelschemat med 17 matcher 2021, rapporterade Inquisitr med hänvisning till Yahoo Sports.

Las Vegas värvade Cousins för att hålla en plats varm inför någon annans framtid. Minnesota har i stället gett honom sitt nu. Om han behåller jobbet kan den tillfälliga quarterbacken bli den första under 17-matchseran att spela under samtliga 18 veckor av en säsong.

Taggar: NFL, Minnesota Vikings, Las Vegas Raiders, Kirk Cousins, Fernando Mendoza

Mer som detta

Kyler Murray blir Vikings förstaval före J.J. McCarthy – den bortdömde som tog tillbaka platsen

Quinnen Williams förlänger med Cowboys: rekordgaranti — men han skrev på för att vinna, inte för pengarna

Kenneth Walker III dominerade i sin Chiefs-debut – men Mahomes dykande touchdown är målet Kansas City borde frukta

Micah Parsons vann striden mot Cowboys men väntar fortfarande på att få spela

Joe Mixon till Seahawks: comebacken börjar i träningstruppen efter en förlorad säsong

Quenton Nelson-traden: Pro Bowl-guarden lämnar Colts ombyggnad för Seahawks titeljakt