Kyler Murray blir Vikings förstaval före J.J. McCarthy – den bortdömde som tog tillbaka platsen

För ett år sedan var Kyler Murray ett problem som skulle lösas, ett kontrakt att komma ifrån, en franchise-quarterback som hans eget lag inte längre kunde föreställa sig. Arizona Cardinals gick vidare från honom som man går vidare från en dålig investering — tyst, beslutsamt och medan man fortfarande skrev ut checkarna. Han hamnade i Minnesota som en eftertanke, veteranförsäkringen bakom den unge passaren som alla egentligen ville se. Han går ut från träningslägret som startspelaren.

Kevin O’Connell gjorde det officiellt den här veckan: Murray, inte J.J. McCarthy, tar Vikings första snap för säsongen. Det är den typen av beslut som arkiveras under ”quarterback-konkurrens” och glöms bort till helgen. Det borde det inte vara. Vad Murray just gjorde — att gå in i en annan lags byggnad, överträffa en frisk förstaomgångsval på några veckor och ta en position som var tänkt att tillhöra någon annan — är hela måttet på honom. Talangen var aldrig frågan. Uthålligheten var det.

Murray var första totalvalet, en Offensive Rookie of the Year, en tvåfaldig Pro Bowler — och, fram till i somras, en varnande berättelse. Skador kostade honom ungefär trettio av möjliga sextioåtta matcher under hans sista fem säsonger i Arizona och spårade ur två av hans senaste tre år. En lovande början surnade till ett 38-48-1 facit och en vinnande säsong under hela perioden. När Cardinals anställde en ny tränare och valde en ren brytning, hade Murray gått från hörnsten till förlorad investering. Arizona betalar honom fortfarande 35,5 miljoner dollar för att inte spela för dem. Minnesota betalar honom 1,3 miljoner dollar för att rädda sin säsong.

Det är den delen som borde hålla McCarthy vaken om nätterna. Vikings skrev inte på ett stort namn för att sälja biljetter; de skrev på en ettårig veteran på ett minimikontrakt och gav sedan honom anfallet framför sin egen investering. McCarthy var tionde valet, den utsedda efterträdaren, passaren som skulle definiera nästa decennium i Minnesota. Han förlorade sin rookiesäsong på grund av en trasig menisk och tillbringade sin första riktiga säsong med att bevisa hur långt han fortfarande hade kvar. Han fick hela sommaren på sig att minska gapet. Det gjorde han inte.

O’Connell återkom ständigt till ett enda ord för Murray: trygghet. ”Det finns ögonblick i tiden där man vet att det finns trygghet från Kyler i systemet,” sa tränaren och beskrev dagar då Murray helt enkelt placerade bollen där den hörde hemma och lät anfallet andas. Det är avslöjandet. Murray vann inte denna position genom att vara spektakulär. Han vann den genom att vara säker — genom att se ut, i en byggnad han känt i några veckor, som en man som gjort detta tusen gånger, för det hade han.

Inget av detta gör honom till en säker satsning. Samma kropp som bröt samman i öknen blev inte yngre på flyget norrut, och O’Connell var noga med att lämna McCarthy en dörr öppen. ”Han håller i pennan för sin egen historia,” sa tränaren om den yngre mannen, ”och vi kommer att stödja honom.” Översättning: Vikings förväntar sig att behöva sin backup. I den här ligan gör man oftast det.

För tillfället hör dock berättelsen till den som ingen ville ha. Kyler Murray tillbringade ett år med att få höra att hans bästa fotboll låg bakom honom. Han svarade genom att ta en position som aldrig erbjöds honom — och nästa gång någon räknar ut honom kommer alla i den byggnaden att minnas hur det gick.

Taggar: quarterbacks, Arizona Cardinals, J.J. McCarthy, Kyler Murray, Minnesota Vikings