Joe Burrow, Bengals-quarterbacken som undrade om spelet fortfarande var roligt

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	10 december 1996 Ames, Iowa, United States
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare (quarterback)
Individuella priser	Heisman Trophy · CFP National Championship · NFL Comeback Player of the Year · AFC champion · Pro Bowl · Maxwell · Walter Camp · George Halas

På sin födelsedag i december i fjol stod innehavaren av NFL:s rekord för högst fullföljandeprocent under karriären vid en talarstol i Cincinnati och sa något som franchise-quarterbacks tränas att aldrig säga högt. Han förklarade att han måste tycka om amerikansk fotboll för att fortsätta spela och medgav, på frågan om han gjorde det just då, att så inte var fallet. Joe Burrow hade varit tillbaka i några veckor efter ännu en operation, laget hade redan spelat bort sina chanser att nå slutspelet och uttalandena satte i gång veckor av spekulationer om hans framtid. Elva månader senare kastar samma man touchdownpassningar på Santiago Bernabéu och Cincinnati Bengals vinner igen.

Det han egentligen frågade sig är den fråga som har följt honom genom hela karriären. Vad händer med en quarterback som läser ett försvar snabbare än nästan någon annan när kroppen gång på gång berövar honom möjligheten att själv bestämma? En knäskada, en handledsskada och en tåskada har var för sig avslutat eller slukat en säsong. Varje gång har han kommit tillbaka vassare, vilket gör honom till den blott andra spelaren någonsin att två gånger utses till årets comebackspelare. Comebackerna skapade ryktet. Frånvaron skrev facit.

Joseph Lee Burrow föddes i Ames i Iowa den 10 december 1996, medan hans pappa Jim ingick i tränarstaben vid Iowa State. Jim hade en tränarkarriär på sidlinjen som sträckte sig över mer än fyrtio år, och familjen följde med honom till Nebraska och North Dakota innan den slog sig ner i Athens i Appalacherna i sydöstra Ohio, när han blev defensiv koordinator vid Ohio University. På Athens High School i The Plains kastade sonen 157 touchdownpassningar, utsågs till Ohios Mr. Football som senior 2014 och valdes också in i delstatens förstafemma som basketlagets point guard.

Ohio State var tänkt att vara det självklara nästa steget, men blev i stället en treårig väntan. Burrow stod över en säsong med redshirt, var reserv bakom J.T. Barrett, tog examen på tre år med en examen i konsument- och familjeekonomi och såg våren 2018 startplatsen glida mot Dwayne Haskins. ”Jag kom inte hit för att sitta på bänken i fyra år”, sa han till reportrar efter vårmatchen. Några veckor senare hade han gått över till LSU som graduate transfer.

Säsongen 2019 med LSU är fortfarande måttstocken för college-quarterbacks. Tillsammans med passningsspelets koordinator Joe Brady, som behandlade honom närmast som medförfattare till spelplanen, kastade Burrow 60 touchdownpassningar, ett FBS-rekord, och vann Heisman Trophy med den största segermarginalen i prisets historia. I Peach Bowl-semifinalen mot Oklahoma kastade han sju touchdownpassningar under första halvlek och besegrade sedan Clemson med 42–25 i finalen om den nationella titeln. I sitt Heisman-tal nämnde han fattigdomen och hungern i Athens, vilket kort därefter bidrog till donationer på omkring 450 000 dollar till Athens Countys matbank.

Bengals valde honom först totalt i draften 2020, och han satte ett NFL-rekord för rookies med 37 fullbordade passningar i en och samma match innan vänsterknät vek sig på Washingtons arena i Landover i november samma år. Både det främre korsbandet och det inre ledbandet slets av. Han kom tillbaka 2021 och kastade för 4 611 yards och 34 touchdowns, båda klubbrekord. I januari vann han Cincinnatis första slutspelsmatch sedan säsongen 1990 och avslutade därmed den längsta pågående slutspelstorkan i de fyra stora nordamerikanska sporterna. Sedan ledde han en vändning från 3–21 mot Kansas City och tog laget till Super Bowl LVI. Los Angeles Rams vann med 23–20 efter att ha sackat honom sju gånger; hans 19 sacks under det slutspelet är fortfarande rekord. Ett år senare, med LSU-mottagaren Ja’Marr Chase vid sin sida igen, tog han Bengals tillbaka till AFC-finalen, där laget förlorade mot Chiefs med samma siffror.

Den smickrande versionen av historien slutar där: med en ung quarterback som redan jämförs med Tom Brady och en klubb som byggts om kring honom. Den mindre bekväma versionen börjar med kontraktet. I september 2023 skrev Burrow på en femårig förlängning värd 275 miljoner dollar, vilket under en kort tid gjorde honom till den bäst betalda spelaren i NFL räknat på genomsnittlig årslön. Två månader senare slet han av ett ledband i höger handled och säsongen tog slut i november. 2024 toppade han ligan med 4 918 passing yards och 43 touchdownpassningar, men Bengals slutade ändå på 9–8 och missade slutspelet. 2025 ledde en sack mot Jacksonville i den andra spelveckan till en allvarlig tåskada med skador på ledbanden; han opererades, kom tillbaka på Thanksgiving och besegrade Baltimore med 32–14, men fick se en säsong som slutade 6–11 bli den tredje i rad utan slutspel. Hans bästa individuella siffror har kommit precis de år då laget inte gått någonstans, och uttalandena i december tolkades mot den bakgrunden. En källa nära honom kallade reaktionen överdriven och sa att det handlade om att vinna, inte om hans psykiska hälsa; han var varken ute efter att bli bortbytt eller övervägde att sluta.

Den här säsongen har blivit svaret han inte kunde ge i december. Frisk inför sin sjunde säsong kastade han fyra touchdownpassningar i en seger med 35–13 borta mot Baltimore i oktober och utsågs till veckans offensiva spelare i AFC. Den 1 november mot Tennessee kastade han för 462 yards och fem touchdowns, klarade sig igenom tre interceptions och sprang själv in den avgörande poängen från nio yards i förlängningen, vilket gav seger med 43–36. Det var första gången sedan Norm Van Brocklin 1951 som en quarterback hade passat för minst 450 yards och fem touchdowns och dessutom gjort poäng på marken. En vecka senare, i sin första seriematch utanför USA, fullbordade han 24 av 29 passningar för 271 yards och tre touchdowns när Bengals besegrade Atlanta med 34–17 i Madrid och förbättrade sitt facit till 6–2.

Utanför planen har han ett schackbräde i sitt skåp, lyssnar på Kid Cudi före matcherna och lät Netflix-kameror följa hans säsong 2024 i den andra säsongen av Quarterback, som släpptes i juli 2025 tillsammans med Jared Goff och Kirk Cousins. I mars 2026 spelade han i Fanatics Flag Football Classic och sa att han gärna skulle representera USA i flaggfotboll vid OS i Los Angeles 2028.

Spelschemat bjuder nu på två talande datum: hemmamatch mot Pittsburgh söndagskvällen den 15 november, mot laget som besegrade Cincinnati i september, och åtta dagar senare en måndagskvällsresa tillbaka till Landover – arenan där han bars av planen som rookie och där frågan om hans kropp först blev aktuell.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikanska fotbollsspelare, Super Bowl LVI, Cincinnati Bengals, Joe Brady, Ja'Marr Chase, Joe Burrow, LSU Tigers