Kenneth Walker III dominerade i sin Chiefs-debut – men Mahomes dykande touchdown är målet Kansas City borde frukta

Kansas City har tillbringat en hel offseason med att få höra att dynastin äntligen hade spruckit. En quarterback vars knä byggts upp från grunden. En vinter som tillbringades framför tv:n i stället för att vara värd för slutspelsmatcher. En trupp som för första gången på länge ombads bevisa att den fortfarande var standarden snarare än att ta den för given. I Denver, mot rivalen som slagit dem tre raka gånger, svarade Chiefs på den enkla frågan i en handvändning. Den svåra svarade de på av en slump.

Den enkla frågan var om de fortfarande kunde krossa ett bra lag. Det kunde de, och mannen som stod för det mesta av krossandet hade aldrig burit uniformen förut. Den svåra frågan är den som Patrick Mahomes fortsätter att ställa till sitt eget knä – och det ärliga svaret på den är anledningen till att ingen i Kansas City borde pusta ut ännu.

Börja med den nye mannen, för han förtjänade det. Kenneth Walker III sprang för 173 yards och gjorde två touchdowns i sin första match som Chief, en debut som placerade honom i sällskap med Kareem Hunt och Clyde Edwards-Helaire – de enda running backs sedan 2000 som spräckt hundra yards i sin Kansas City-premiär. Det var mest en Chiefs-back sprungit för sedan Jamaal Charles 2012. Signumet var en 60-yards touchdown på fjärde försök och en yard, ett beslut som utmanade honom att vara stor och en acceleration som svarade innan safety hann komma lågt.

Rekommenderad läsningDaniel Jones är Colts förstaval igen – hälsenan har läkt, tvivlet som sänkte honom inte

Seattle fick aldrig se den här versionen av honom. Där var han en begåvad back bakom en porös offensiv linje, en talang som för evigt kämpade mot matematiken i sitt eget anfall. I Kansas City vänder matematiken. Försvar kan inte lasta boxen mot Mahomes och hoppas; i samma sekund de lutar åt pass är Walker igenom luckan och borta. Han marknadsfördes som den saknade pusselbiten, löparen som skulle hålla Mahomes upprätt genom att ta bördan från hans axlar. Under en kväll var han precis det.

Vilket är det som gör spelet alla kommer att spela om och om igen så märkligt. På ungefär sin tionde snap, månader efter att ha slitit av ACL och LCL i vänster knä, på samma plan där benet gav vika, rusade Mahomes ut ur fickan, såg grönt, och dök – in i kontakt, in i två försvarare, i en toppfart som var snabbare än hans snitt för ett år sedan – för en touchdown på femton yards. Det var hisnande. Det var vintage. Det var också det enda som hela sommaren var designad för att göra onödigt.

Det är spänningen som inget highlight-paket kommer att sälja dig. Organisationen byggde ett skyddsnät vid namn Kenneth Walker så att dess franchise skulle sluta behöva hoppa utan ett. Och första gången det gällde hoppade franchisen ändå, knäskydd och allt, för att hoppa är den som han är. Andy Reid kallade Walkers kväll för ”spektakulär” och sa om sin quarterback: ”Hatten av för killen. Fenomenal.” Mahomes, för sin del, ramade in det som ett kvitto: arbetet, sa han, ”har betalat sig”, och att göra det mot ett försvar som rankades etta i red zone för ett år sedan ”var stort”. Han har inte fel. Han är också det mest värdefulla knät i sporten, och han spenderade det på att dyka.

Resten av kvällen var Chiefs som kom ihåg vad de är. Bo Nix kastade till fel lag på öppningsdriven. Passrushen lade honom på marken fyra gånger. Travis Kelce gled förbi Jason Witten till andra plats genom tiderna bland tight ends, en tyst milstolpe på en högljudd kväll. Denver, en förmodad utmanare, sprang bollen tolv gånger och åkte hem.

Så Chiefs är tillbaka, och resultattavlan säger att det aldrig var nära. Men fortsätt att titta på quarterbacken – inte armen, benen. Kansas City har precis byggt den bästa anledningen på åratal att hålla Mahomes i fickan, och Mahomes visade precis, på säsongens tionde snap, att han inte har någon avsikt att stanna där.

Taggar: NFL, running backs, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III

Mer som detta

Matthew Stafford: hur ett lagbyte förvandlade en osedd stjärna till MVP

Drake Maye begraver inte Patriots Super Bowl-förlust – Seattle väntar redan i premiären

Kyler Murray blir Vikings förstaval före J.J. McCarthy – den bortdömde som tog tillbaka platsen

Baker Mayfields kontrakt på 165 miljoner med Buccaneers är ett vad på karaktären, inte armen

Josh Allens vändning mot Texans: berättelsen från vecka 1 som statistiken missar

Baker Mayfield var allas andrahandsval — hans nya kontrakt har just ritat om NFL:s quarterbackmarknad