Dublin Dons: varför en Premier League-klubbs flytt till Irland stoppades i styrelserummet, inte på planen

En Premier League-klubb var nära att spela sina hemmamatcher i Dublin. Inte en träningsmatch, inte ett enstaka uppvisningsevenemang, utan en hel säsong med engelsk toppfotboll på andra sidan Irländska sjön, med en specialbyggd arena som väntade i stadens västra delar. Planen hade finansiering, kända supportrar och – enligt de flesta opinionsundersökningar vid tiden – en allmänhet som ville ha den. Ändå föll den samman. Och skälet är mer avslöjande än romantiken kring det som nästan blev: Dublin Dons besegrades aldrig på planen eller i biljettkassan. De besegrades i ett sammanträdesrum, av en regel om vem som har rätt att säga nej.

Den välkända versionen av berättelsen handlar om drömmare och en cynisk ägare. I den jagar kommentatorn Eamon Dunphy en fantasi, Wimbledons ordförande Sam Hammam använder Dublin som lockbete för att pressa fram ett bättre pris, och den irländska fotbollens etablissemang spelar glädjedödare. Allt detta är sant nog. Men det gör utfallet till en tillfällighet styrd av personligheter, när det i själva verket var produkten av en struktur – samma arkitektur som fortfarande avgör vart klubbar kan och inte kan flytta.

Börja med varför Wimbledon över huvud taget var tillgängligt. Efter att ha förlorat sin hemmaarena Plough Lane i kölvattnet av Taylor Report hyrde klubben in sig på Crystal Palaces Selhurst Park och drog publiknivåer som ett lag i högsta serien inte kunde överleva på. Hammam behövde en arena och en publik; Dublin erbjöd båda. Ett konsortium formerades kring promotorn Tommy Higgins, U2-managern Paul McGuinness och fastighetsutvecklaren Owen O’Callaghan, som hade ordnat en arena med 40 000 platser i västra Dublin, med möjlighet att bygga ut den långt därutöver. Det rapporterade priset för kontrollen över klubben var blygsamt även med dåtidens mått. På papperet fungerade affären.

Det avgörande var var vetorätten låg. En gränsöverskridande flytt av det här slaget behövde välsignelse från destinationslandets nationella förbund – Football Association of Ireland – och FAI:s beslut var i praktiken ansvarigt inför just de klubbar som flytten skulle skada. League of Ireland såg en Premier League-franchise som landade i huvudstaden som en händelse på utrotningsnivå; supportrar varnade för att den inhemska fotbollen skulle vara död inom fem år. FAI:s vd Bernard O’Byrne uttryckte det ännu rakare: ”Vi tänker inte ha det här, slut på diskussionen.” Premier League självt var nyfiket – dess vd Rick Parry medgav att idén ”inte bara avfärdades” – och världsfotbollens styrande organ nöjde sig med att låta FAI fatta beslutet. Där låg fällan. Intresset i England spelade ingen roll, och inte heller opinionsmätningarna i Dublin. Det enda organ som hade makt att stoppa flytten var strukturellt bundet till de etablerade aktörer som fruktade den mest.

Hammams eget agerande gav den andra lärdomen. Medan Irland grälade med sig självt sålde han Wimbledon till ett norskt par för en summa som var många gånger större än vad han enligt uppgift hade begärt av Dublin-gruppen för kontrollen. Dunphys omdöme var att ”Sam slutade med att använda oss som bete.” Läser man det krasst är det mindre skurkaktighet än klarsyn: för ägaren var klubben en handelsvara, och ”expansion” var en väg till en bättre försäljning, inte ett samhällsprojekt. En flytt som såldes in som fotbollens nya gränsland var på allra högsta nivå en fråga om värdering.

Det finns en frestelse att placera Dublin Dons bland charmiga tänk om-scenarier, vid sidan av målet från mittlinjen som Wimbledons irländska gäster råkade se den dag då idén offentliggjordes. Det gör berättelsen mindre än den är. Sagan är en fungerande modell för hur fotbollen faktiskt fördelar makt: inte till marknaden, inte till supportrarna, utan till den nationella grindvakten – och när den grindvakten svarar inför de klubbar som en nykomling skulle konkurrera ut, förlorar nykomlingen innan en boll har sparkats. Moderna diskussioner om utbrytarligor och gränsöverskridande franchiser stöter gång på gång mot samma vägg.

Beviset finns i vad som hände sedan. Klubben som inte kunde korsa Irländska sjön, eftersom ett rivaliserande förbund kunde lägga in sitt veto, fick några år senare flytta upp längs motorvägen till Milton Keynes – där ingen hade den makten – och blev MK Dons. Dess exilerade supportrar vägrade acceptera flytten, började om i nionde divisionen som AFC Wimbledon och tog sig tillbaka uppåt. Flytten som systemet förbjöd i Dublin genomfördes ändå, bara i en riktning som ingen grindvakt kunde stoppa. Fotbollen kan tydligen flytta en klubb nästan vart som helst – bara inte till en plats där någon med en regelbok har rätt att säga nej.

Taggar: premier league, Dublin Dons, League of Ireland, Sam Hammam, Wimbledon FC