Falcons-Bijan Robinson körde över Saints med en plan – inte med magi i strålkastarljuset

Den enkla förklaringen till vad Bijan Robinson gjorde med Saints i Superdome var redan klar före avspark: under strålkastarljuset förvandlas han till ett annat slags djur. Det är en prydlig berättelse, men huvudpersonen själv köper den inte. Robinson har sagt att avsparkstiden inte påverkar hur han spelar, att han inte är någon större nattmänniska och att han själv inte kan förklara mönstret. Om man tar honom på orden slutar överkörningen i New Orleans att se ut som magi. I stället börjar den likna ett medvetet val.

Beslutet fattades före den första snapen. Falcons klev in på en arena pyntad för en jubileumsfest med gamla hjältar och en publik redo att vråla, och planen var att tysta ljudet innan det ens hann börja. Robinson tog personligen hand om den saken på lagets tredje spel från scrimmagelinjen, när han sprang hela vägen in i mål. Sedan joggade han tillbaka till sidlinjen för att bekräfta att allt hade fungerat precis som det var tänkt.

”Vi gick bara tillbaka till sidlinjen och sa: ’Det var det här vi pratade om – se till att vi sätter dit dem tidigt, så att publiken inte blir ett problem’”, sa Robinson till Associated Press. Touchdownlöpningen på 59 yards var första akten. En kraftfull löpning på fyra yards gav 14–0 under den första kvarten, och i halvtid ledde Atlanta med 24–7. Arenan han förväntades frukta hade inte längre något att ropa om.

Rekommenderad läsningSå gör NFL:s poängspread matcher till strategiska bataljer

Runningbacken som stod strandad för två veckor sedan

Det här spelar roll med tanke på var Robinson befann sig bara två veckor tidigare. Atlanta inledde säsongen med 0–2 och blev det första laget sedan Rams 2008 att inte spela ett enda spel i red zone under de två första veckorna, enligt AP. Botten nåddes på hemmaplan mot Carolina, i en förlust med 34–3 där Cooper Rush tappade bollen tre gånger innan han bänkades och rookien Jack Strand kastade en pick-six, allt medan publiken buade, vilket Atlanta Journal-Constitution rapporterade. Den då bäst betalda runningbacken i ligans historia ägnade den eftermiddagen åt att springa in i försvar som inte hade någon anledning att bry sig om något annat.

Sedan kom Michael Penix Jr. tillbaka efter korsbandsskadan han ådrog sig i november förra året, och Robinsons första ord efter segern med 35–14 mot Green Bay handlade om lättnad, inte om yards. ”Det var en sten som föll från axlarna – bara att ta sig tillbaka till red zone”, sa han. Den kvällen sprang han 194 yards. NBC Sports beskrev mekanismen rakt på sak: med en riktig passningsspelare bakom center ser Robinson färre spelare i boxen.

Penix var effektiv igen i New Orleans: 15 av 20 passningar för 223 yards och en touchdown, utan interceptions. Kevin Stefanski sa att han gillade sin quarterbacks uppträdande. Det är den stillsamma halvan av Robinsons historia. En fantastisk runningback behöver ett försvar som måste oroa sig för något annat, och under två veckor kunde Atlanta inte ge honom det.

Var ”styrkebeskedet” tar slut

Inget av det här förringar vad Robinson gjorde. Han sprang 19 gånger för 145 yards och två touchdowns, och ESPN noterade att han och Brian Robinson Jr. i snitt hade 3,7 yards innan kontakt och bröt sig loss från elva tacklingar tillsammans. Brian Robinson Jr. lade till tre egna korta touchdowns, de fem löpningarna in i mål tangerade ett klubbrekord, och Falcons sprang ihop 205 yards mot New Orleans 50. Atlanta blev dessutom det första laget att vinna två bortamatcher i rad i prime time med minst 20 poängs marginal, enligt ESPN.

Men uttrycket ”styrkebesked i NFC South” får dra ett tungt lass. Segern lyfter bara Atlanta till 2–2. New Orleans, som nu står på 1–3, saknade linebackern Kaden Elliss, och quarterbacken Tyler Shough sa efteråt att han också hade buvat. Det enda divisionsresultat som fortfarande står sig är det Carolina levererade i Atlanta två veckor tidigare. Segern mot Saints visar att Falcons kan genomföra en plan. Den bevisar ännu inte att de kan hantera laget som slog sönder den första.

Nästa prövning kommer snabbt. Baltimore gästar Atlanta på söndag kväll, ännu en scen i prime time, efter att vänstertacklingen Jake Matthews lämnat Saints-matchen i den första kvarten med en ljumskskada och defensive end Za’Darius Smith gått in i hjärnskakningsprotokollet.

Robinson hävdar att avsparkstiden inte betyder något för honom. Söndag ställer en svårare fråga: fungerar hans plan att slå till först och stjäla ljudet fortfarande om ankaret i den offensiva linjen sitter på sidlinjen och tittar på?

Taggar: Bijan Robinson, Atlanta Falcons, New Orleans Saints, Michael Penix Jr., NFC South

Mer som detta

J.J. McCarthy, Vikings ratade quarterback, går till John Harbaughs Giants efter två skadedrabbade säsonger