Iberiska grottväggar har bevarat mänskligt DNA i 16 700 år — även utan hällmålningar

En vägg som någon rörde vid i mörkret i en iberisk grotta för 16 000 år sedan kan fortfarande bära DNA från den som tog i den. Forskare har hämtat forntida mänskligt genetiskt material från ytorna i elva grottor i Spanien och Portugal – inte bara från väggar med målningar, utan från bar, omålad klippa där ingen konst någonsin påträffats. Upptäckten öppnar en ny kategori av paleogenetisk källa som ingen tidigare hade tänkt på att leta efter.

”Det är numera möjligt för forskare att återfå DNA från någon som lutade sig mot en vägg för 20 000, 30 000 eller 40 000 år sedan”, säger Genevieve von Petzinger, en hällkonstspecialist och National Geographic Explorer som deltagit i studien. ”Är inte det galet?” Fram till nu har forntida mänskligt DNA nästan uteslutande hämtats från ben och från sediment – grottornas golv, inte deras väggar. Studien, ledd av Alba Bossoms Mesa vid Max Planck-institutet för evolutionär antropologi i Leipzig och publicerad i Nature Communications, förändrar var forskarna vet att leta.

Hur DNA överlever på klippa

Mekanismen är inte målning. Det är närvaro. När en förhistorisk människa rörde vid en grottvägg – tryckte handen mot ytan, lutade sig mot den, spottade pigment mot den medan den målade – överfördes minimala mängder biologiskt material till klippan. Med tiden bildades ett tunt lager kalciumkarbonat (kalcit) naturligt över ytan och förseglade spåren under ett minerallock. Kalciten fungerade som ett konserveringsmedel och bromsade nedbrytningen av DNA över tusentals år.

Rekommenderad läsningSyre kartlagt i 4 546 punkter i NGC 1365 rekonstruerar 12 miljarder år av galaktisk evolution

Bossoms Mesas team tog 54 prover från 24 hällkonstpaneler i 11 grottor och återfann läsbart forntida mänskligt DNA från 5 av dessa prover. Det genetiska materialet hittades i två typer av sammanhang: inom färgade pigmentinkrustationer på målade paneler och – avgörande nog – från bara, opigmenterade väggytor utan någon synlig konst alls. I Escouralgrottan i Portugal gav en rödmålad prick som täckte en kalcitskorsa DNA som är minst 4 000 till 5 000 år gammalt. Två opigmenterade prover från Escourals väggar gav DNA från en manlig och en kvinnlig individ. I Covaróngrottan i Spanien gav ytterligare två opigmenterade prover DNA från kvinnliga individer som levde under den västerländska jägar-samlarsamlarperioden, mellan 5 200 och 16 700 år sedan.

Vad DNA:t avslöjar – och vad det inte kan

De jägar-samlarsamlarlinjer som identifierats vid Covarón för denna tekniks räckvidd tillbaka mot slutet av den senaste istiden. Att proverna kommer från omålade ytor innebär att forskare inte längre är begränsade till att studera väggar med synlig konst: varje grottvägg som förhistoriska människor rörde sig genom, vilade mot eller arbetade bredvid är nu en potentiell genetisk uppteckning.

Men tekniken har strikta begränsningar. Av 54 prover gav endast 5 användbart DNA – en framgångsfrekvens på under 10 %. Processen är destruktiv: varje prov avlägsnar permanent en liten del av ytan. Och även om DNA:t visar att någon var där, kan det inte identifiera vem de var till någon namngiven individ eller bekräfta om personen vars DNA finns kvar var konstnären, en assistent eller en besökare som anlände århundraden senare. Flera prover visade också kontaminering med animaliskt DNA – från fladdermöss och gnagare som har delat grottmiljöer i årtusenden. ”Jag var väldigt skeptisk”, minns Bossoms Mesa när de första resultaten kom. ”Jag tänkte: ’Det här är för bra för att vara sant’.”

Frågan om ett DNA-bärande prov är förhistoriskt eller modern kontaminering från forskare, turister eller konservatorer är en genuin metodologisk utmaning. Teamet använde blankkontroller och hanterade prover under stränga förhållanden för att skilja forntida material – kemiskt nedbrutet, med de karakteristiska skademönster som åldrat DNA uppvisar – från moderna intrusioner.

Varför väggar aldrig var den uppenbara platsen att leta

Paleogenetiken har vuxit exponentiellt under de senaste 20 åren, drivet av förbättrade tekniker för att extrahera och sekvensera nedbrutet DNA från forntida ben. Vetenskapen gav oss denisovanerna, kartlade neandertalarnas introgression i moderna människor och spårade jordbruksbefolkningars vägar över Europa. Allt kom från hård vävnad – tänder, ben – eller från grottsediment.

Grottväggar förbisågs av en praktisk anledning: målningspigment antogs vara oorganiska och biologiskt sterila. Kalcitskorporna som överlagrar många målade ytor var kända för att innehålla organiskt material användbart för radiokoldatering, men inte för mänskligt DNA. FIRST-ART-teamets insikt var att behandla kalciten själv som ett bevaringsmedium, inte bara som ett dateringsmaterial – och att provta inte bara målade ytor utan varje vägg som förhistoriska händer kan ha nått.

Vanliga frågor om grottväggs-DNA

Kan detta göras i grottor utanför Iberien?

I princip, ja. Den kalcitbaserade bevarandemekanismen är inte unik för Spanien och Portugal – den förekommer i kalkstensgrottsystem globalt. Altamira (Spanien), Lascaux (Frankrike), Chauvet (Frankrike) och dussintals platser i Australien och Afrika är teoretiskt möjliga. Den begränsande faktorn är den låga framgångsfrekvensen: 9 % av proverna gav DNA i denna studie, vilket kräver omfattande provtagning av oersättliga kulturarvsplatser.

Säger detta DNA vem som målade konsten?

Inte nödvändigtvis. DNA:t från opigmenterade väggar, i synnerhet, kan komma från vem som helst som passerade genom grottan – en konstnär, ett barn, en jägare som sökte skydd från regn århundraden efter att målningarna gjordes. Även DNA från inom en målad skorpa kan inte fastställa upphov. Det bekräftar närvaro, inte avsikt.

Hur skiljs forntida DNA från modern kontaminering?

Forntida DNA bär förutsägbara kemiska skador: cytosin-till-tymin-felläsningar ackumuleras i ändarna av nedbrutna fragment över tid. Forskare letar efter dessa mönster som en signatur för verklig ålder. Fragment utan dessa skademönster behandlas som modern kontaminering och utesluts.

Vilken annan information kan framtida prover ge?

Med tillräckligt med DNA kan forskare fastställa biologiskt kön, genetisk härkomst och – i vissa fall – fysiska egenskaper kodade i forntida arvsmassor: pigmenteringsgener, sjukdomskänslighetsmarkörer eller genetiska bevis på familjerelationer mellan individer på samma plats. En vägg som berörts av en grupp besläktade människor skulle i princip kunna ge ett familjeporträtt i fragment.

FIRST-ART-teamet har identifierat Altamiragrottan i Spanien som en prioritet för framtida provtagning, med tanke på dess extraordinära koncentration av konst och sannolikheten att flera generationer av konstnärer lämnat spår på dess ytor under tusentals år.

Referens: Bossoms Mesa, A. et al., ”Ancient human DNA from rock art and cave wall surfaces in Iberia”, Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-59948-3

Taggar: arkeologi, forntida DNA, Altamira Cave, cave art, Escoural Cave, hunter-gatherers

Mer som detta

132 stenåldersgenom nära Paris kopplar pesten till Europas neolitiska kollaps

TikTok-mördaren och det biologiska spåret som krossade årtionden av straffrihet

Stenåldern fick sitt namn från vad som överlever 400 000 år — inte från vad tidiga människor byggde

Två människolinjer levde sida vid sida för 2,8 miljoner år sedan

James Webb kartlade 164 000 galaxer och löste upp det kosmiska nätet i det unga universum

Mars upprätthöll jordnära magmasystem i miljarder år — utan platttektonik