Tobe Hooper och Motorsågsmassakern som aldrig släppte taget om honom

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	25 januari 1943 Austin, Texas, United States
Död	26 augusti 2017 (74)
Yrke	Filmregissör
Känd för	Motorsågsmassakern, Poltergeist, Rymdens vampyrer
Priser	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (livsgärning) · Fantasia Film Festival (livsgärning) · Texas Film Hall of Fame

Få regissörer har hamnat så fullständigt i skuggan av sin egen första stora film som Tobe Hooper. Han spelade in den med nästan helt okända skådespelare under en stekhet sommar i Texas, och filmen gav en hel genre dess grundform: den väldige, maskerade mördaren, elverktyget som vapen och den unga kvinnan som överlever. Under resten av sin yrkeskarriär recenserades nästan varje ny Hooperfilm som en utvikning från just den filmen, och i folkmun tillskrevs hans största kommersiella framgång mannen som producerade den. Hans verkliga karriär är märkligare än någon av de berättelserna ger sken av.

Hooper växte upp med kameror innan han började ägna sig åt genrefilm. Willard Tobe Hooper föddes i Austin i Texas och använde sin fars smalfilmskamera för första gången när han var nio år. Senare studerade han vid University of Texas at Austin. Han befann sig på universitetsområdet den dag Charles Whitman öppnade eld från universitetstornet; en polis sköts till döds i närheten av den plats där Hooper stod. Under samma period undervisade han på högskolenivå och arbetade som dokumentärfilmare.

Hans första långfilm, Eggshells, spelades in 1969 för omkring 40 000 dollar. Den skrev han tillsammans med Kim Henkel, och det var med Henkel han skapade Motorsågsmassakern. De hämtade inspiration från Ed Geins och Elmer Wayne Henleys brott och från Hoopers övertygelse om att det är människor, inte monster, som utgör den verkliga skräcken. Inspelningen pågick sju dagar i veckan, ibland sexton timmar om dagen, i skoningslös hetta. Hooper höll medvetet igen på blod och våld i bild, i hopp om att filmen skulle få åldersgränsen PG. Granskningsnämnden satte R.

Bryanston distribuerade filmen i oktober 1974. Den drog in över 30 miljoner dollar i USA och Kanada och blev en av decenniets mest lönsamma independentfilmer. Kritikerna var oeniga, men censuren var det inte: filmen förbjöds i flera länder, och i Storbritannien stoppades den efter rekommendation från British Board of Film Censors. Senare tog Museum of Modern Art i New York in den i sin permanenta samling, och 2024 lades den till i National Film Registry vid Library of Congress.

Hollywood höll honom kvar inom genren och prövade om han kunde arbeta i större skala. Eaten Alive från 1976 återförenade honom med Henkel i ännu en berättelse inspirerad av en verklig mördare, texasmördaren Joe Ball. CBS-miniserien Salem’s Lot, en filmatisering av Stephen Kings roman från 1979 med David Soul och James Mason, gav honom hans hittills största budget, omkring fyra miljoner dollar. Han tvingades skrämma genom antydningar, eftersom tv:s sändningsregler uteslöt det explicita. Därefter kom Universals The Funhouse 1981, en slasherfilm på ett tivoli, producerad inom studiosystemet.

Sedan kom Poltergeist – och frågan som har följt hans namn sedan dess. Steven Spielberg var med och skrev manuset till filmen från 1982 och producerade den. Enligt uppgift hindrade hans avtal med Universal, där han skulle leverera E.T., honom från att regissera för en konkurrerande studio, så MGM-filmen behövde en annan regissör. Spielberg valde Hooper tack vare hans tidigare filmer, och Hooper bidrog till att styra om det som hade börjat som en science fiction-idé till en spökhusfilm. I maj 1982 inledde Directors Guild of America en formell utredning av frågan om Spielbergs publicitet förminskade regissörens insats. I juni publicerade Spielberg ett brev till Hooper i The Hollywood Reporter, där han skrev att delar av pressen hade ”missförstått den ganska unika, kreativa relation som du och jag hade under hela inspelningen av Poltergeist”. MGM betalade Hooper 15 000 dollar i skadestånd för trailers där Spielbergs namn var dubbelt så stort som hans. Hooper själv uttryckte sig kortfattat: ”Jag regisserade filmen, och han skrev manuset och producerade den.”

Eftertexterna ger honom rätt. Ryktet gör det för det mesta inte, och det är den orättvisa delen av Hoopers historia. Bilden av Spielberg som den egentliga skaparen av Poltergeist lever kvar eftersom den är en bättre anekdot, och den har präglat bilden av Hooper mer än något han spelade in efteråt. En rättvisare kritik är en annan: efter hans första decennium nådde verken sällan upp till den kraft som präglade början, och flera av de senare filmerna framstår som vad de var – lågbudgetjobb för en regissör som inte längre fick tvivlets fördel.

Han svarade inte med att krympa ambitionerna. Ett avtal om tre filmer med Cannon Films resulterade i Rymdens vampyrer 1985, ett brittiskt rymd- och vampyrepos med musik av Henry Mancini. Filmen floppade på bio men har sedan dess blivit en kultfilm. Invasion från Mars var en nyinspelning av en science fiction-film från 1950-talet, och Motorsågsmassakern 2, med Dennis Hopper, gjorde hans egen mardröm till svart komedi.

De följande decennierna blev jämnare, men också mindre storslagna. Spontaneous Combustion kom 1990, följdes 1993 av ett segment i antologifilmen Body Bags tillsammans med John Carpenter och 1995 av ännu en Stephen King-filmatisering, The Mangler. Sedan kom Crocodile, Toolbox Murders och två avsnitt av Masters of Horror. 2011 gav han ut en roman, Midnight Movie. Hans sista långfilm, Djinn, en övernaturlig thriller producerad av Image Nation i Förenade Arabemiraten, hade premiär på Abu Dhabi Film Festival 2013.

Uppskattningen kom sent och främst från festivalvärlden: en plats i Texas Film Hall of Fame och ett hederspris, Time-Machine Award, vid Sitges 2003 samt ett pris för livsgärning vid Fantasia 2014. Samma år visades en restaurerad kopia av filmen från 1974 i Cannes, på dess fyrtioårsjubileum. Han var gift tre gånger och hade en son, William Tony Hooper. Han dog av naturliga orsaker i Sherman Oaks i Los Angeles den 26 augusti 2017, 74 år gammal. Han hade fötts i Austin den 25 januari 1943.

Inflytandet är lättare att mäta än ryktet. Ridley Scott har sagt att hans arbete med Alien hade mer att tacka Hoopers film för än någon annan genrefilm, och Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike och Nicolas Winding Refn räknas till dem som påverkats av den. I Alexandre O. Philippes dokumentär Chain Reactions, som hade premiär i Venedig 2024, samlades Stephen King, Miike och Karyn Kusama för att berätta vad filmen hade gjort med dem.

Arvet byter nu händer igen. I februari 2026 tillkännagav A24 en ny serie baserad på Motorsågsmassakern, regisserad av JT Mollner, med Glen Powell som producent och Kim Henkel, Hoopers medförfattare, som exekutiv producent. Dessutom är en långfilm i ett tidigt utvecklingsskede. Mollner har lovat att det inte blir en nyinspelning och sagt: ”Jag är inte intresserad av att göra om perfekta filmer.” Ett halvt sekel senare talar de som tar över Leatherface om Hoopers debut på ett sätt som branschen sällan lät honom tala om något annat: som måttstocken alla andra måste förhålla sig till.