Stephen Herek, regissören vars hockeyfilm skapade ett riktigt NHL-lag

När Mighty Ducks of Anaheim registrerades som ett expansionslag i National Hockey League 1993, hänvisade Disney Corporation till den kommersiella framgången för en film som släpptes i oktober året innan. Filmen var en familjehockeykomedi. Regissören var Stephen Herek. Ingen annan verksam amerikansk regissör kan stoltsera med att ett professionellt sportlag uppstått som en bieffekt av deras arbete – och Herek har sällan fått erkännande för bedriften, delvis för att han under de mellanliggande decennierna har gjort precis den typ av filmer som kritiker bedömer som utbytbara medan publiken ser dem som nödvändiga.

Herek föddes i San Antonio, Texas, och studerade film vid University of Texas i Austin – en väg som inte ledde honom till auteurspåret utan till Roger Cormans New World Pictures i början av 1980-talet. Cormans skola var specifik: lär dig klippa filmer snabbt, förstå genrekonventioner som verktyg snarare än begränsningar, och mät framgång på om publiken dök upp. Herek tog till sig alla tre lärdomarna och tillämpade dem under en karriär som har varit kommersiellt konsekvent på sätt som hans kritiska rykte inte speglar.

Hans debutlångfilm, Critters från 1986, var en skräckkomedi om utomjordiska varelser som terroriserar en gård i Kansas. Inspelad för 3 miljoner dollar, fick den en nominering till Fantasporto för bästa film och etablerade att Herek kunde arbeta inom genren utan att tappa fotfästet. Det som kom tre år senare var annorlunda i tonen men lika effektivt. Bill & Ted’s Excellent Adventure kostade 10 miljoner dollar, hade Keanu Reeves och Alex Winter i rollerna som två gladlynt okunniga tonåringar från Kalifornien som navigerar en telefonkiosktidsmaskin, och överlevde sin ursprungliga distributors konkurs mitt under produktionen för att tjäna in 40,5 miljoner dollar inhemskt och bli starten på en franchise som inte har slutat växa sedan dess.

Disney-decenniet som följde placerade Herek i centrum av studions mest kommersiellt produktiva era av live-action-familjefilmer. The Mighty Ducks från 1992 berättade historien om ett ungdomslag i ishockey som tränas av en vanärad advokat och drog in 50,8 miljoner dollar mot en budget på 14 miljoner – resultat som var tillräckligt övertygande för att Disney skulle köpa ett NHL-expansionslag med filmens namn året därpå. The Three Musketeers kom 1993, och 101 Dalmatians 1996 gav Glenn Close den skurkroll hon då och då återvänt till sedan dess. Kritikerna gav dessa filmer skeptiska recensioner. Publiken gav dem uppföljare.

Den film som passar mest obekvämt in i den bilden kom mellan Disney-uppdragen. Mr. Holland’s Opus, som släpptes 1995, var ett drama för 31 miljoner dollar om en kompositör som accepterar ett lärarjobb som en tillfällig lösning och upptäcker, tre decennier senare, att den tillfälliga lösningen hade blivit hans livsverk. Richard Dreyfuss fick en Oscarsnominering för bästa manliga huvudroll; filmen tjänade över 106 miljoner dollar världen över; Herek vann Christopher Award for Motion Pictures. Kombinationen visade att hans kommersiella instinkter och hans förmåga till känslomässigt djup arbetade på samma frekvens – inte i motsättning.

Den gängse bilden av Herek som en pålitlig hantverkare som tjänar marknaden snarare än en regissör som gör konstnärliga val vilar på ett kategorifel. Valen är konstnärliga; de görs till förmån för tillgänglighet. Rock Star från 2001, hårdare och mer ambivalent i tonen, baserad på den verkliga historien om en tributebandssångare som ersatte den faktiska sångaren i ett Judas Priest-aktigt metalband, prövade den teorin genom att misslyckas kommersiellt – 19 miljoner dollar mot en budget på minst 38 miljoner. Publiken för Rock Star fanns; den var bara inte den publik Herek hade ägnat femton år åt att odla. Det som följde var en gradvis ompositionering: mer tv, mer direkt till video, och så småningom en varaktig relation med Netflix.

Som co-executive producer för MacGyver-rebooten mellan 2016 och 2018 regisserade han sju avsnitt och producerade fyrtio – en roll närmare en showrunner-adjacent än en episodisk medarbetare. Hans två Dolly Parton-biografiska filmer för NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors och dess uppföljare, vann båda Christopher Awards och lockade stora helg-publiker i den sändningstid där Herek har visat sig mest effektiv.

Tre Netflix-original kom mellan 2021 och 2024. Den sista av dem, Our Little Secret – en julromantisk komedi med Lindsay Lohan i huvudrollen – fick 37 % i kritikerbetyg på Rotten Tomatoes och debuterade som nummer ett globalt på Netflix, ackumulerade över en miljard minuters tittartid under sin första vecka och rankades som den mest sedda Netflix-julfilmen säsongen 2024. Förhållandet mellan kritikermottagande och publikskala var den största i Hereks karriär. Det var också den största publik han någonsin nått.

Vid 67 års ålder fortsätter Herek att arbeta för världens största underhållningsplattform och leverera familjeinnehåll med en precision som ser ansträngningslös ut just för att den har övats under fyra decennier. Inget nästa projekt har tillkännagivits i augusti 2026, men Netflix-relationen pekar på en fortsättning. Regissören som började i Cormans klipprum är fortfarande i stadig anställning av samma anledning som hans Disney-filmer överlevde sina recensioner: han har alltid förstått vad den publik han gör filmer för faktiskt vill ha.

Taggar: regissörer, Keanu Reeves, 101 Dalmatians, Bill & Ted's Excellent Adventure, Mr. Holland's Opus, Richard Dreyfuss