Rafael Márquez – från Barcelonas backlinje till ett mexikanskt lag som ännu inte vunnit

Rafael Márquez

Photo: Светлана Бекетова / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	13 februari 1979 Zamora de Hidalgo, Mexico
Yrke	Fotbollstränare (Mexikos förbundskapten)
Individuella priser	UEFA Champions League · La Liga · Division 1 · FIFA:s konfederationscup · CONCACAF Gold Cup · Liga MX · CONCACAF:s spelaren av året

Fyra matcher in på jobbet han förberett sig för i åratal väntar Rafael Márquez fortfarande på sin första seger. Mexiko spelade oavgjort mot Colombia och Peru, blev överkört av USA i Arizona och förlorade mot Chile i Los Angeles. Mannen som i två decennier såg ut att vara den lugnaste spelaren på vilken plan som helst fick nu förklara för journalister att en träningsmatch inte kan jämföras med ett VM. Det är en ovan position för den första mexikanen som spelade för Barcelona och den första fotbollsspelaren som varit lagkapten för sitt land i fem VM. Det hans första månader på Mexikos tränarbänk egentligen prövar är om det lugn som gjorde honom till den främsta försvarare landet fostrat går att förmedla från sidlinjen.

Fotbollen fanns i familjen innan den tog plats i landslaget. Hans far, Rafael Márquez Esqueda, spelade professionellt, och sonen växte upp i Zamora de Hidalgo i den västliga delstaten Michoacán. Därifrån kom smeknamnet som senare följde honom runt i Europa: Kaisern från Michoacán. Även hans första kallelse till landslaget har sin egen historia. Enligt berättelsen var det César Márquez, hans lagkamrat i Atlas i Guadalajara, som Bora Milutinović tänkte kalla in – men det var Rafael som fick samtalet.

Atlas, där han gick igenom akademin, gav honom ligadebuten i oktober 1996, som 17-åring; enligt födelseattesten föddes han den 13 februari 1979. Landslagsdebuten för Mexiko kom mot Ecuador i februari 1997, och han blev uttagen så sent som tjugoett år senare. Atlas förlorade finalen i Verano 1999 mot Toluca på straffar, och samma sommar, efter Copa América, betalade Monaco enligt uppgift sex miljoner dollar för honom. Under sin första säsong i Frankrike vann klubben ligan och Márquez utsågs till en av spelarna i säsongens lag. Samma år lyfte han Confederations Cup-pokalen med Mexiko. Efter fyra säsonger och över hundra matcher i furstendömet värvades han av Barcelona 2003 – den första mexikanen som spelade för klubben.

De sju åren i Katalonien utgör kärnan i hans rykte. Skador under hans andra säsong flyttade honom från mittbacken till den defensiva mittfältarpositionen, där han spelade med samma lugna passningsspel som han visat i backlinjen. Han spelade hela Champions League-finalen mot Arsenal i Paris 2006 och blev den första mexikanen att vinna turneringen. Under Pep Guardiola var han förstavalet bredvid Carles Puyol, fram till knäskadan i semifinalen mot Chelsea i april 2009 som satte stopp för säsongen och höll honom borta från finalen mot Manchester United, där laget fullbordade trippeln. Han lämnade klubben 2010 med fyra ligatitlar, två Europacuptitlar och 242 matcher – då flest av en icke-europeisk spelare i klubbens historia.

Med Mexiko blev resan längre och kantigare. Javier Aguirre gav honom kaptensbindeln i VM 2002, när han var 23 år, och turneringen slutade med att Márquez visades ut efter en avsiktlig skallning av Cobi Jones i slutminuterna av åttondelsfinalen mot USA. Han gjorde mål mot Argentina 2006, i öppningsmatchen mot Sydafrika i VM 2010 och mot Kroatien 2014. 2018 deltog han i sitt femte VM och anslöt sig därmed till Antonio Carbajal, Lothar Matthäus och Gianluigi Buffon. Mot Brasilien i Samara blev han den första spelaren att vara lagkapten för ett lag i fem VM. Han avslutade landslagskarriären med 147 landskamper och Gold Cup-titlarna från 2003 och 2011.

Statyn av den elegante liberosportaren utelämnar de mindre bekväma delarna. Temperamentet var på riktigt, liksom perioden i New York Red Bulls mellan 2010 och 2012, då fans och medier kritiserade hans skador, avstängningar och uppenbara brist på intresse. Márquez sade senare till ESPN Deportes att det var ett dåligt beslut, det värsta i karriären, och att han tackade nej till Juventus eftersom han felbedömde hur snabbt han var på väg utför. Ännu tyngre var augusti 2017, då USA:s finansdepartement satte upp honom på sin sanktionslista enligt Kingpin Act och anklagade honom för att ha agerat front åt Guadalajara-narkotikahandlaren Raúl Flores Hernández. Márquez förnekade anklagelserna, inställde sig självmant hos Mexikos riksåklagare och den mexikanska utredningen lades ned i början av 2018. Han spelade sitt sista VM medan han fortfarande fanns på USA:s lista och ströks därifrån först i september 2021. Inget i ärendet kunde någonsin bevisas mot honom i domstol, men under fyra år fanns det sida vid sida med varje rekord han satte.

De sista spelåren förde honom hem. Han var lagkapten för León när klubben vann Liga MX två säsonger i rad, Apertura 2013 och Clausura 2014, och blev därmed den första mexikanen att vinna ligatitlar i tre länder. Han gick med på en lönesänkning för att återvända till Europa med Hellas Verona och avslutade karriären i Atlas, där han lade av 2018. En period som klubbens sportchef varade fram till maj 2019. Sedan började han om från botten och tränade Alcalás U15-lag nära Madrid, innan Barcelona i juli 2022 gav honom ansvaret för reservlaget Barcelona Atlètic. Hans första säsong slutade med en fjärdeplats och en plats i uppflyttningskvalet, där Real Madrid Castilla slog ut laget med 5–4 sammanlagt. Han lämnade i juli 2024. Inom några veckor hade han anslutit till Aguirres ledarstab i Mexiko – andra gången Aguirre öppnade en dörr för honom.

Överlämningen gick snabbt. Mexiko stod värd för VM 2026 och åkte ut i åttondelsfinalen efter en 3–2-förlust mot England. Några dagar senare utsåg förbundet Márquez till Aguirres efterträdare, med VM 2030 som uttalat mål. Han presenterades officiellt i september tillsammans med Andrés Guardado, lagkamrat i fyra VM, i en ledarstab som i övrigt byggde på spanska tränare, däribland Juan Manuel Lillo. Hans första landslagsfönster var upplagt som en audition: efter förlusten mot Chile sade han att laget saknat skärpa i båda straffområdena, att alla hade fått speltid och att ”vi har sett vilka som kan vara här och vilka som inte kan det”. Han sade också att han hoppades kunna räkna med César Montes igen, som han kallade en stöttepelare.

Utanför fotbollen är han gift med modellen Jaydy Michel. Ett tidigare äktenskap med skådespelaren Adriana Lavat, som slutade i skilsmässa, gav honom två barn, Santiago och Rafaela. 2017 var han med och grundade Asociación Mexicana de Futbolistas, spelarfacket.

Träningsmatcherna är över. Under landslagsfönstret i november möter Mexiko Jamaica i kvartsfinalen i Concacaf Nations League, först på bortaplan i Kingston och sedan på Estadio BBVA i Monterrey. Det är de första matcherna under hans ledning där något faktiskt står på spel.

Taggar: sport, athletes, FC Barcelona, fotbollstränare, 2026 FIFA World Cup, pep guardiola, Rafael Márquez, Mexico national football team