Nicholas Pocock, sjökapitenen som målade Storbritanniens sjöslag från insidan

Nicholas Pocock

Photo: Nicholas Pocock / CC0, via Wikimedia Commons

Född	2 mars 1740 Bristol
Död	9 mars 1821 (81)
Yrke	Marinemålare
Priser	Ledamot av Kungliga Akademien u00b7 Marinmu00e5lare fu00f6r Georg III

När brittiska amiralitetet ville ha en dokumentation av Trafalgar kunde de ha vänt sig till vilken som helst av Royal Academys målare. I stället vände de sig till Nicholas Pocock – en man som aldrig hade studerat vid någon akademi, som lärde sig teckna genom att skissa riggning i skeppets loggböcker medan han korsade Atlanten som handelskapten. Det Pocock erbjöd var något som ingen akademisk utbildning kunde ge: han visste exakt hur en bogspröt såg ut under eldgivning, eftersom han en gång hade ansvarat för en sådan.

Pocock kom från havet genom arv. Född i Bristol 1740 som son till en sjöman, gick han i unga år in i sjöfartshandeln och avancerade till skeppare i mitten av tjugoårsåldern. I över ett decennium förde han befäl över handelsfartyget Lloyd på rutten Bristol–Charleston, och fyllde de tomma utrymmena i sina loggböcker inte med rutinmässiga anteckningar utan med noggranna tusch- och laveringsteckningar av kustlinjer, fartyg och väder. National Maritime Museum i Greenwich förvarar fyra av dessa loggböcker – de hör till de mest ovanliga dokumenten i brittisk sjöfartshistoria: delvis navigationsprotokoll, delvis skissbok, delvis visuell dagbok.

Karriären som målare började av en slump. 1778 gick hans arbetsgivare Richard Champion i konkurs, ett offer för de störningar som det amerikanska frihetskriget hade orsakat i den transatlantiska handeln. Pocock var fyrtio år gammal, utan inkomst och med en talang som han bara hade utövat som bisyssla. Sir Joshua Reynolds, den mest auktoritativa konstkritikern i Storbritannien, såg hans arbete och uppmuntrade honom att satsa på det på allvar. De första målningarna visades på Royal Academy 1782, samma år som Pocock fick sitt första stora uppdrag: en serie dukar som dokumenterade amiral Rodneys seger i slaget vid Saintes.

Uppdraget etablerade mönstret som skulle definiera hans karriär. Pocock var inte en målare som uppfann sjöscener; han var en dokumentär skildrare som rekonstruerade dem med forensisk precision. För varje större sjöstrid samlade han in skeppsritningar, stridskartor och detaljerade redogörelser från officerare och sjömän som överlevt drabbningen. Han korresponderade med flottchefer, korsrefererade vittnesmål om vindriktning och väder, och gjorde förberedande teckningar av enskilda fartyg innan han komponerade den slutgiltiga scenen. Amiralitetet fann denna metodik mer användbar än något en akademiskt utbildad landskapsmålare kunde erbjuda.

1794 bevittnade han The Glorious First of June från däck på HMS Pegasus – den första konstnären på över ett sekel som observerade en större brittisk sjöstrid på nära håll. Upplevelsen resulterade i en serie om sex målningar som allmänt anses vara det främsta verket i hans karriär – dukar där den tekniska noggrannheten från hans tidigare arbete fick något som tidigare saknats: texturen av någon som faktiskt hade varit rädd. Serien hänger nu på National Maritime Museum.

Vad hans målningar inte visar är kanske lika betydelsefullt som vad de visar. Pocock anlitades av segrarna och arbetade utifrån redogörelser som till stor del tillhandahölls av den överlevande brittiska befälsstrukturen. Stridens kaos – förvirringen av signaler, de scener han inte kunde ha bevittnat från en enda utsiktspunkt – var nödvändigtvis frånvarande i målningar avsedda som hyllningsdokument. Hans Battle of Trafalgar-serie producerades utifrån överlevandes berättelser efter Nelsons död, och målningarna visar en ordnad, läsbar version av en strid som deltagarna beskrev som obegripligt oväsen och rök. Huruvida detta utgör en begränsning eller bara villkoret för all minneskonst är en fråga som hans karriär aldrig löste.

Han blev Associate of the Royal Academy 1804, utnämndes till Marine Painter to George III och åtnjöt beskydd av Samuel Hood, 1:e viscount Hood, en av de mest inflytelserika sjöofficerarna under sin tid. En stroke 1817 tvingade honom att gå i pension. Han dog i sin son Isaacs hem i Cookham, Berkshire, 1821 – efter att ha överlevt både den flotta han målade och det krig den utkämpade.

Hans verk är fortfarande i omlopp: på National Maritime Museum, Royal Collection, Museo del Prado och i auktionssalarna där hans sjödukar når höga priser när de dyker upp. De illustrerade loggböckerna i Greenwich är kanske det märkligare arvet – dokument som visar en officer som tänkte i bilder långt innan han blev målare, som fyllde pliktens marginaler med vanorna hos en man som inte kunde sluta betrakta havet.

Taggar: artists, konstnärer, brittisk konst, maritim konst, Nicholas Pocock, Slaget vid Trafalgar

Relaterade personer

Claude-Joseph Vernet

Diego Velázquez

Pierre-Auguste Renoir

Roy Lichtenstein

Alex Katz

Edgar Degas