Claude-Joseph Vernet, målaren som lät binda sig vid masten för att förstå havet

Claude-Joseph Vernet

Photo: APK / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Född	14 augusti 1714 Avignon
Död	3 december 1789 (75)
Yrke	Målare
Priser	Kungliga Akademien fu00f6r mu00e5leri och skulptur

Historien kan vara apokryfisk, men den återberättades vid hans död och hans sonson målade senare in den som historiskt faktum: någonstans i Medelhavet lät Claude-Joseph Vernet binda sig vid en fartygsmast för att kunna studera hur en storm såg ut inifrån. Inte från stranden. Inte ur minnet. Från masten. Han hade redan tillgodogjort sig det italienska marinmåleriets formler, hade tillbringat åratal med att lära sig hur Claude Lorrain lade ljus över vatten och hur Salvator Rosa fick naturen att se hotfull ut – och ändå ansåg han att det han lärt sig var otillräckligt. Masten var ingen teater. Det var en forskningsmetod.

Han anlände till Rom omkring 1734 från Avignon, där hans far Antoine Vernet försörjde sig på att måla dekorativa ytor – bärstolspaneler, ornamentala vagnar. Antoine var skicklig på sitt område, men det han gjorde var yta. Hans son hade andra planer. I hamnen i Civitavecchia på väg till Rom drabbades han av havet med en kraft som ingen bärstolspanel någonsin kunde förmedla, och när han väl slagit sig ner i staden fann han lärare som kunde visa honom hur man fångade den kraften på duk. Bernardino Fergioni specialiserade sig på att måla valar; Adrien Manglard hade fulländat det marina kompositionshantverket. Vernet studerade båda och lärde sig sedan, systematiskt, det de inte hade lärt honom.

Han stannade i Rom i tjugo år. Under den tiden byggde han upp en marknad bland de engelska aristokrater som gjorde Grand Tour, vilka anlände till de italienska hamnarna med pengar och ett behov av att ta med sig något hem som rättfärdigade resan. Vernets marinmålningar – våldsamma stormar, splittrade vrak, månbelysta hamnar, gestalter som kämpade i blygrått vatten – var precis vad de ville ha: autentisk observation klädd som sublim upplevelse. Han sålde katastrofer till människor som aldrig hade varit i någon fysisk fara värd namnet. Han invaldes i Académie royale de peinture et de sculpture i Paris 1746, medan han fortfarande var i Rom, vilket var den typen av ära som kommer via rykte, inte närvaro. 1745 gifte han sig med engelskan Virginia Parker, dotter till en sjökapten – vilket innebär att hans kontakt med de engelska köpare som bar upp hans karriär var både personlig och kommersiell.

Stormålningarna var det som skapade hans rykte, och de är fortfarande det som gör honom mest komplicerad. Han kunde arrangera drunknande gestalter mot brytande vågor så att skräcken samtidigt avlästes som katastrof och som kompositionell intelligens. Denis Diderot, som skrev sina salongsrecensioner på 1760-talet, hyllade Vernet med den ihållande entusiasm som bara en man som verkligen hade tänkt igenom vad han såg kunde uppbåda. Men Diderot såg också formlerna – hur Vernet exakt visste hur han skulle placera lidandet så att det mottogs som storslagenhet. Stormarna var observerade. De var också konstruerade. Samme målare som påstods ha bundit sig vid masten var alltid, under den gesten, i färd med att göra bilder.

1753 kallades han tillbaka till Frankrike av Ludvig XV genom markis de Marigny, som administrerade de kungliga byggnadsprojekten och hade en precis användning för Vernets färdigheter. Kungen ville ha en visuell inventering av fransk sjömakt: tjugofyra målningar av rikets främsta hamnar, var och en som dokumenterade hamnen, industrin, fartygen och det särskilda ljus som tillhörde varje plats. Vernet accepterade och började resa längs den franska kusten med en assistent, Pierre-Jacques Volaire. Han färdigställde femton av de tjugofyra mellan 1753 och 1765 – Marseille, Toulon, Antibes, Bordeaux, Rochefort, La Rochelle, Bayonne bland dem. Målningarna finns nu på Louvren och Musée national de la Marine. De visar ett Frankrike som är välmående, ordnat och havsvänt – den bild Bourbonhovet behövde projicera, och den bild Vernet levererade med samma tekniska precision som han hade använt för stormarna.

Kollisionen mellan dessa två verk – de privata katastrofmålningarna sålda till engelska samlare och den offentliga dokumentationen av fransk kommersiell ordning beställd av kronan – definierar vad Vernet egentligen var som målare. Han var varken stormjägaren som målade hamnar för pengar, eller den pålitlige dokumentära skildraren som producerade dramatik för samlare vid sidan av. Han var genuint båda, och ingen av förklaringarna fångar fullt ut hans metod. Den kontrollerade observation som gjorde Ports of France-målningarna exakta som topografisk dokumentation var samma förmåga som gjorde hans stormmålningar strukturellt sammanhängande under ytans våldsamhet. Han arrangerade allt. Han arrangerade bara olika saker för olika publik.

Hans son Carle blev målare av hästar och slagscener; hans dotter Marguerite Émilie Chalgrin målade också. Hans sonson Horace Vernet, född samma år som revolutionen och fortfarande verksam in på 1860-talet, blev en av 1800-talets mest hyllade franska historiemålare. Horaces duk från 1822 föreställande hans farfars bindning vid masten – som hänger på Musée Calvet i Avignon – höll legenden vid liv och förvandlade Claude-Joseph till en romantisk mytologisk gestalt: konstnären som utmanar fysisk fara i sanningens tjänst. Målningen handlar lika mycket om hur eftervärlden behövde se Claude-Joseph som om vad Claude-Joseph faktiskt gjorde.

J.M.W. Turner såg i Vernets verk ett problem värt att argumentera med: hur ljus rör sig över vatten, vilken struktur en storm har under sin uppenbara kaos. Arthur Conan Doyle, som skrev ett sekel efter Vernets död, gjorde honom till Sherlock Holmes morbror på mödernet – en liten litterär ära som säger något om målarens fortsatta närvaro i kulturen hos människor som troligen aldrig hade tittat på någon av hans målningar. Havet, i Vernets värld, gjorde alltid mer än vad som kunde ses från stranden, och försöket att dokumentera det med noggrannhet var så nära 1700-talsmåleriet kom en vetenskaplig ambition.

Claude-Joseph Vernet dog den 3 december 1789 i sina rum på Louvren, månader efter att revolutionen hade gjort det kungliga patronsystem som burit upp de sista decennierna av hans karriär omedelbart irrelevant. Stormarna och hamnarna överlevde det hov som beställde den ena uppsättningen och de samlare som ville ha den andra. Båda finns kvar, fortfarande arrangerade, fortfarande komponerade, fortfarande hållande motsägelsen hos en konstnär som behövde havet för att vara både något att studera och något att sälja.

Taggar: artists, barockkkonst, Carle Vernet, Claude-Joseph Vernet, franska målare, Horace Vernet

Relaterade personer

Pierre-Auguste Renoir

Nicholas Pocock

Diego Velázquez

Marc Chagall

Remedios Varo

Frank Gehry