Pierre-Auguste Renoir, konstnären som målade glädje tills hans händer stelnade

Pierre-Auguste Renoir

Photo: Pierre-Auguste Renoir / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	25 februari 1841 Limoges
Död	3 december 1919 (78)
Yrke	Målare
Priser	Riddare av u00c4resorden u00b7 Officer av u00c4resorden u00b7 Kommendu00f6r av u00c4resorden

Pierre-Auguste Renoir tillbringade sitt sista decennium utan att kunna hålla i en pensel. Reumatoid artrit hade låst hans händer i så stela former att penslarna måste bindas fast vid handlederna med tygremsor. Från rullstolen i sin ateljé på Les Collettes, på kullen ovanför olivlundarna i Cagnes-sur-Mer, fortsatte han att producera några av de mest sinnligt levande dukarna i måleriets historia. Motsägelsen är inte oväsentlig. Den är nyckeln till att förstå vad Renoir faktiskt hävdade – och varför debatterna om honom aldrig har upphört.

Han föddes 1841 i Limoges, femte barnet till en skräddare, och växte upp i Paris efter att familjen flyttade dit när han var tre. Vid tretton års ålder målade han blommor på porslin vid bröderna Lévys fabrik nära Louvren – ett hantverk, inte en konst, men ett som tränade hans hand att skapa mjukhet och blomning på böjda ytor. Den kommersiella grunden formade allt. Renoir utvecklade aldrig de teoretiska ambitionerna som hans impressionistiska kamrater hade; han ville skapa vackra ting, och han såg ingen anledning att be om ursäkt för det.

I Charles Gleyres ateljé 1862 träffade han Claude Monet, Alfred Sisley och Frédéric Bazille – kärnan i det som skulle bli impressionismen. Tillsammans målade de utomhus, i jakt inte på tinget i sig utan på dess utseende i ett specifikt ögonblick. Vid La Grenouillère 1869 arbetade Renoir och Monet sida vid sida på små dukar vid ett flytande kafé på Seine, och fångade vattnets glittrande och parisarnas rörelser i vila. De sessionerna spräckte något i västerländsk målerihistoria som inte kunde slutas igen.

De stora målningarna från mitten av 1870-talet är där Renoirs impressionism fann sin definierande röst. Bal du moulin de la Galette, färdigställd 1876, är kanske det mest övertygande argumentet för njutning som någonsin satts på duk – dussintals figurer som dansar, samtalar och dricker under fläckiga träd, återgivna med sådan ljusprecision och sådan handfast självsäkerhet att man nästan kan höra musiken. Ungefär samtidigt gav La Loge impressionismen dess mest komplexa sociala bild: en kvinna som betraktar och blir betraktad från en teaterloge, blickens tvetydighet hållen i perfekt balans.

Under slutet av 1870-talet och början av 1880-talet blev Renoir en av de mest eftertraktade porträttmålarna i Paris. Familjen Charpentier, familjen Cahen d’Anvers – borgerliga mecenater som ville att deras barn skulle lysa inifrån – kom till honom och fick precis det. Luncheon of the Boating Party, färdig 1881, fångar samma sociala lätthet med en värme som känns nästan avskedande: hans vänner, hans blivande hustru Aline Charigot, en scen av okomplicerad njutning som han inte skulle måla på samma sätt igen.

1881 och 1882 reste Renoir till Algeriet och Italien, och Rafaels fresker i Rom förändrade något i honom. Han återvände störd av impressionismens löshet – dess brist på struktur, dess ovilja att teckna. Han gick in i vad han senare kallade sin période aigre (skarpa period) och strävade efter en hårdare linje och en mer klassisk komposition. Resultatet blev Les Grandes Baigneuses, som han arbetade på från 1884 till 1887: tre badande kvinnor i en nästan emaljerad stil, kalla, noggranna, medvetet främmande för hans tidigare värme. Hans impressionistvänner var förbryllade. Han fortsatte ändå.

Det sena verket, skapat i Cagnes från 1907 fram till hans död 1919, har gett upphov till den mest ihållande kritiska debatten. I takt med att hans kropp försämrades blev hans dukar allt mer frodigt befolkade av nakna kvinnofigurer – kvinnor vars ansikten löses upp i hudtoner, vars individualitet verkar medvetet undanhållen. Feministiska kritiker, däribland konsthistorikern Linda Nochlin, har hävdat att Renoirs kvinnor enbart existerar som ytor: tillgängliga, njutbara, berövade inre liv. Anklagelsen är inte lätt att bemöta. Det finns något i dessa sena akter som reducerar individen till en kropp och den kroppen till ett ideal som helt tillhör målaren. Att på allvar ta sig an Renoirs prestation är att hålla detta samman med den obestridliga formella mästerskapet – färgharmonierna, hanteringen av ljus på hud, den rent tekniska uppfinningsrikedomen hos en man som målade med handleder han inte längre kunde böja.

Han fortsatte att arbeta nästan ända till slutet. Hans son Jean Renoir berättade senare att dagen före faderns död fördes han till Louvren för att se de holländska mästarna en sista gång – en sista blick från en man som hade tillbringat åtta decennier med att fråga vad ljus kunde göra. Pierre-Auguste Renoir dog den 3 december 1919 i Cagnes-sur-Mer. Jean kom att regissera La Grande Illusion och The Rules of the Game, två av 1900-talets mest definierande filmer, och kritiker har spårat i dem samma blick för sociala sammankomster – för människor fångade i gränslandet mellan njutning och dess begränsningar – som hade levandegjort hans fars dukar.

Vad hans målningar fortsätter att hävda, ett sekel efter hans död, är ingen bekväm position. De mest reproducerade verken i hans kanon – Bal du moulin de la Galette, Luncheon of the Boating Party, de sena badande kvinnorna – erbjuder den mest tillgängliga ingången till hans värld och den minst fullständiga bilden av vad som pågick inuti den. Huruvida ansträngningen som krävdes för att skapa dem rättfärdigar hur de ser på, eller vägrar att se, sina motiv är den fråga som verket inte löser. Den olösta frågan är vad som håller målningarna levande.

Taggar: artists, målare, fransk konst, impressionism, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet, Jean Renoir