Mike Ditka – järnmannen som gav Chicago dess enda Super Bowl

Mike Ditka

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	18 oktober 1939 Carnegie
Död	9 oktober 2026 (86)
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare och tränare
Titlar	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Individuella priser	Pro Football Hall of Fame

Chicago behövde aldrig en andra Super Bowl för att bestämma sig för vem Mike Ditka var. En enda räckte för att göra den bistraste minen, pilotglasögonen, mustaschen och tröjan vid sidlinjen till en symbol för staden. Men den enda pokalen lämnade också efter sig en fråga som följde honom efter tränarkarriären och lever kvar efter hans död: hur ett lag som såg ut att kunna vinna år efter år bara vann en gång, och hur mycket av avståndet till större framgångar som berodde på samma temperament som gjorde laget så bra.

Han kom från stålindustrins land. Som äldsta barn till Charlotte Keller och Mike Ditka Sr., svetsare till yrket, föddes han i Carnegie i Pennsylvania i en polsk-ukrainsk familj som hade bytt efternamn från Dyczko eftersom grannarna hade svårt att uttala det. Han växte upp i Aliquippa, en bruksort nordväst om Pittsburgh, och gav själv staden äran för smeknamnet Iron Mike. På University of Pittsburgh utövade han tre sporter och lämnade universitetet som enhälligt utsedd All-American.

Chicago Bears valde honom som femte spelare totalt i draften 1961, och redan under sin första säsong förändrade rookien, född den 18 oktober 1939, synen på vad en tight end kunde vara: 56 mottagningar, 1 076 yards, 12 touchdowns, utmärkelsen Årets rookie och den första säsongen med över 1 000 yards av en spelare på positionen. Han blockerade som en linjeman och behandlade tacklingar som ett irritationsmoment. Han blev uttagen till Pro Bowl under vart och ett av sina fem första år, och i december 1963 var han med i laget som besegrade New York Giants med 14–10 på Wrigley Field och tog hem NFL-titeln. Sedan kom den första brytningen med George Halas, klubbens grundare och ägare. De blev osams om pengar, och Ditka lämnade laget med en replik som Chicago fortfarande citerar: den gamle mannen, sa han, ”slängde omkring sig med nickelmynt som om de vore brunnslock”. Bears bytte bort honom till Philadelphia Eagles 1967.

Efter två säsonger i Philadelphia räddade flytten till Dallas den andra halvan av hans spelarkarriär. I Cowboys fångade han en touchdownpassning i Super Bowl VI, där laget besegrade Miami med 24–3. När han lade av 1973 hade han gjort 427 mottagningar, sprungit 5 812 yards och gjort 43 touchdowns. Tom Landry behöll honom som assisterande tränare i nio säsonger, ända fram till segern i Super Bowl XII. 1978 skrev Ditka till Halas och bad om att få jobbet som Bears-tränare. ”Jag ska återupprätta Chicago Bears traditioner och stolthet. Jag lovar”, stod det i brevet. Halas, som en gång hade låtit honom gå på grund av pengar, anställde honom 1982.

Laget han byggde nådde sin höjdpunkt säsongen 1985. Bears vann sina första tolv matcher, förlorade bara en gång – med 38–24 borta mot Miami en måndagskväll – höll Giants och Los Angeles Rams poänglösa i slutspelet och besegrade New England Patriots med 46–10 i Super Bowl XX. Då var det den största segermarginalen i matchens historia. Inför konferensfinalen gav Ditka staden dess favoritbeskrivning av sig själv: han delade in ligan i de ljushåriga Smiths och de hårt arbetande Grabowskis och placerade sitt lag bestämt i den senare kategorin. Spelarna spelade in The Super Bowl Shuffle. Ditka utsågs till Årets tränare och blev 1988, medan han fortfarande stod vid sidlinjen, den första tight end-spelaren som valdes in i Pro Football Hall of Fame. Samma säsong utsågs han åter till Årets tränare, trots att han drabbats av en hjärtinfarkt.

Problemet är vad som hände sedan. Laget var ungt, hade stor bredd och var ovanligt bra, men resultaten visar hur lite av den potentialen som omsattes i framgång: sju slutspelsplatser och tre NFC-finaler på elva säsonger, utan någon ny Super Bowl. En del av förklaringen fanns i den egna organisationen. Buddy Ryan, försvarskoordinatorn vars försvar stod för mycket av jobbet 1985, hamnade i så öppna konflikter med Ditka att de vid ett tillfälle fick skiljas åt efter att ha börjat slåss. Ryan lämnade laget för Philadelphia efter mästerskapstiteln. På karriärens största dag lät Ditka också rookien William Perry, defensiv tackle, göra mål från en yard i stället för Walter Payton, klubbens främsta spelare genom tiderna. ”Det ångrar jag verkligen mycket”, sa han flera år senare. Michael McCaskey, Halas barnbarn och klubbens ordförande, sparkade honom i januari 1993 efter en säsong med fem segrar och elva förluster. ”Jag är ingen särbehandling”, sa Ditka till reportrarna när han gick.

New Orleans blev en ännu hårdare prövning. Ditka tog över Saints 1997, och 1999 bytte han bort samtliga av klubbens val i den årets draft, plus val i den följande årets draft, för att klättra uppåt och välja running backen Ricky Williams. Saints vann tre matcher och förlorade 13, och sparkade Ditka i januari 2000 efter ett facit på 15–33 under tre säsonger.

Tv:n höll honom kvar i offentligheten: först NBC, sedan CBS och därefter många år på ESPN i Sunday NFL Countdown. Detsamma gjorde hans restauranger och Saturday Night Live, där sketcherna ”Bill Swerski’s Superfans” – ett gäng fans i solglasögon som skålade för ”Da Bears” – gjorde honom till skyddshelgon för en stads självironi. Utanför fotbollen var han inte lika säker på foten. 2017, när han talade om spelare som protesterade under nationalsången, sa han att ”det inte har förekommit något förtryck under de senaste 100 åren, såvitt jag vet”. Senare bad han om ursäkt och sa att han ”absolut hade sett förtryck”. 1985, året för hans största triumf, greps han för rattfylleri nära O’Hare och dömdes senare.

Hans första äktenskap, med Marge 1961, resulterade i fyra barn och slutade med skilsmässa 1973. 1977 gifte han sig med Diana. Efter hjärtinfarkten 1988 drabbades han av en lindrig stroke 2012 och ännu en hjärtinfarkt 2018 i Naples i Florida, där han hade bott i många år. Han dog den 9 oktober 2026, 86 år gammal, omgiven av familj och vänner, enligt en talesperson för familjen. Dödsbudet förmedlades genom Jarrett Payton, Walter Paytons son. Dödsorsaken angavs inte. Den kvällen lyste antennerna på Willis Tower i orange och blått.

Han är fortfarande den ende som varit med om båda Bears två senaste ligatitlar, som spelare 1963 och som huvudtränare 1985, och en av endast två personer – den andre är Tom Flores – som vunnit en Super Bowl som spelare, assisterande tränare och huvudtränare. Staden kände igen sig i en tränare som offentligt gick i clinch med både sin egen stab och sina egna ägare, och som på dagen då han fick sparken sa att hans liv hade varit ”ett mirakel” tack vare sporten. Under årtiondena sedan dess har Bears inte lyckats få till tre säsonger i rad med fler segrar än förluster, och varje tränare som stått vid sidlinjen har förr eller senare jämförts med mannen i tröjan.

Taggar: sport, athletes, amerikansk fotboll, Chicago Bears, Mike Ditka, Buddy Ryan